Un aire más limpio podría aportar beneficios de gran alcance, desde aliviar la presión sobre los sistemas sanitarios hasta impulsar la productividad y el crecimiento económico.
Reducir los niveles de partículas finas, según las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS), podría salvar más de nueve millones de vidas cada año, según un nuevo informe publicado el 10 de noviembre. El informe se difunde mientras los líderes mundiales debaten el impacto del cambio climático en la salud en la COP31, en Turquía.
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Los investigadores de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, han constatado que cumplir los niveles recomendados de partículas finas (PM2,5) podría prevenir unas 9,4 millones de muertes en un solo año, mientras que reducir los niveles de dióxido de nitrógeno (NO2) podría evitar o aplazar alrededor de 1,1 millones de muertes.
La contaminación atmosférica exterior es una de las mayores amenazas medioambientales para la salud humana en todo el mundo y contribuye a una amplia gama de afecciones, desde enfermedades cardíacas y pulmonares hasta la demencia.
La OMS actualizó sus directrices sobre calidad del aire en 2021 y fijó niveles máximos anuales recomendados más estrictos para varios contaminantes, entre ellos las PM2,5, reduciendo el límite de 10 a 5 microgramos por metro cúbico (μg/m³), y el NO2, cuyo tope bajó de 40 a 10 μg/m³.
Sin embargo, muchos países, en particular los de renta baja y media, siguen muy lejos de alcanzar estos objetivos. En los 136 países incluidos en el estudio, la concentración media anual de PM2,5 fue de 30,44 μg/m³, más de seis veces el límite recomendado por la OMS.
Los beneficios de reducir estos dos contaminantes atmosféricos serían mayores en los países de ingresos bajos y medios, que actualmente soportan la mayor carga. La calidad del aire en estas naciones ha empeorado en general al mismo tiempo que la urbanización a gran escala, el desarrollo económico y el aumento del uso de coches y otros vehículos de motor, señalaron los autores.
"Cumplir los valores de referencia de la OMS para la calidad del aire no será sencillo, pero los países de renta baja y media tienen una oportunidad crucial para configurar futuros más saludables a medida que sus poblaciones crecen y sus ciudades se expanden", dijo Haneen Khreis, coautora correspondiente del estudio (fuente en inglés) en Cambridge.
Además de evitar muertes prematuras, reducir la contaminación del aire también podría disminuir de forma significativa el número de personas que desarrollan enfermedades cardíacas y pulmonares, como cardiopatía coronaria, ictus, asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y demencia.
Según el estudio, cumplir los niveles recomendados de PM2,5 podría traducirse cada año en 2,8 millones de casos menos de EPOC, 1,1 millones de casos menos de demencia, 7,3 millones menos de casos de cardiopatía coronaria y 2,3 millones menos de casos de ictus.
Dado que los infartos y los ictus representan la mayoría de las muertes que podrían prevenirse, los autores subrayaron la importancia de combatir la contaminación atmosférica como vía para reducir la carga de enfermedad cardiovascular.
Un impacto que va más allá de la salud
Los beneficios de un aire más limpio también irían más allá de la salud pública y generarían importantes ganancias económicas.
La aplicación de las recomendaciones de la OMS podría generar Int$8,4 billones, una medida ajustada a las diferencias de poder adquisitivo entre países, en beneficios anuales para el bienestar social al reducir el riesgo de mortalidad. Es una cifra comparable al 10,7% del producto interior bruto (PIB) combinado de los 136 países incluidos en el estudio.
Un aire más limpio también proporcionaría ahorros directos en los mercados al reducir los costes sanitarios y preservar la productividad laboral. Cumplir las directrices de la OMS podría generar cada año ahorros directos en costes médicos de Int$11,8 mil millones para la cardiopatía coronaria, Int$5,9 mil millones para el ictus e Int$8,6 mil millones para la demencia, además de decenas de miles de millones más en productividad mantenida en los lugares de trabajo.