La deforestación, las especies invasoras y el cambio climático han contribuido a la desaparición de más del doble de lo que se pensaba.
PUBLICIDADSegún un estudio reciente, el ser humano ha eliminado unas 1.400 especies de aves, el doble de lo que se pensaba.
Según el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido (UKCEH), esto supone la desaparición de una de cada nueve especies, es decir, el 12% de las especies a lo largo de la historia moderna de la humanidad.
La deforestación, la caza excesiva y la introducción de especies invasoras son algunas de las principales amenazas introducidas por el hombre desde el Pleistoceno tardío, hace unos 130.000 años.
"Los humanos han devastado rápidamente las poblaciones de aves mediante la pérdida de hábitats, la sobreexplotación y la introducción de ratas, cerdos y perros que asaltaban los nidos de las aves y competían con ellas por el alimento", explica el autor principal del estudio, Rob Cooke, modelador ecológico del UKCEH.
El cambio climático, la agricultura intensiva y la contaminación han agravado esta amenaza en el último siglo".
La extinción de aves tiene "importantes implicaciones" en la crisis de biodiversidad
Los investigadores utilizaron modelos estadísticos basados en las extinciones de aves conocidas para calcular las extinciones no descubiertas, utilizando Nueva Zelanda como caso de estudio.
Gracias a los restos bien conservados de todas las aves del país, es el único lugar del mundo donde se cree conocer por completo la avifauna prehumana.
"Demostramos que muchas especies se extinguieron antes de los registros escritos y no dejaron rastro, se perdieron de la historia", afirma Cooke.
Esto tiene "importantes implicaciones para la actual crisis de biodiversidad", añade el coautor del estudio, Søren Faurby, de la Universidad de Gotemburgo.
"Es posible que el mundo no sólo haya perdido muchas aves fascinantes, sino también sus variadas funciones ecológicas, que probablemente incluían funciones clave como la dispersión de semillas y la polinización", explica.
"Esto habrá tenido efectos nocivos en cascada sobre los ecosistemas, por lo que, además de las extinciones de aves, habremos perdido muchas plantas y animales que dependían de estas especies para sobrevivir", prosigue.
¿Qué aves se han extinguido?
Entre las especies de aves que se han extinguido están el emblemático dodo de Mauricio, la gran alca del Atlántico Norte y la menos conocida abubilla gigante de Santa Elena.
Según el estudio publicado en Nature Communications, desde el Pleistoceno tardío se han extinguido 640 especies de aves conocidas, el 90% de las cuales vivían en islas habitadas por el hombre.
Se calcula que a ellas se unieron otras 790 especies desconocidas. Sólo unas 50 de ellas se habrían extinguido de forma natural, según Cooke.
Durante el siglo XIV, el estudio calcula que se perdieron 570 especies de aves tras la llegada del hombre a islas del Pacífico Oriental como Hawai y las islas Cook. Según los investigadores, esta cifra es casi 100 veces superior a la tasa de extinción natural y podría ser la mayor extinción de vertebrados provocada por el hombre de la historia.
En la actualidad sólo quedan 11.000 especies de aves, de las que otras 700 podrían extinguirse en los próximos cientos de años.
"Que se extingan más especies de aves depende de nosotros", afirma Cooke. "La conservación reciente ha salvado algunas especies y ahora debemos aumentar los esfuerzos para proteger las aves, con la restauración del hábitat dirigida por las comunidades locales", abunda.