El Día Mundial del Cáncer de Pulmón llama la atención sobre la enfermedad oncológica de mayor incidencia en la Unión Europea. Pero la probabilidad de enfermar y de sobrevivir varía según el país y la región.
"Lo primero que pensé fue que no me venía nada bien morirme ahora". Así fue como José Manuel Guedes reaccionó a la noticia de que una pequeña mancha en un pulmón podía ser cáncer.
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Este empresario de Oporto no tenía ningún dolor ni síntoma, más allá del riesgo de ser fumador. La enfermedad se diagnosticó tras unas pruebas rutinarias que se hizo después de las vacaciones de verano.
"Lo vi como un problema que podía implicar, digamos, una muerte más temprana de lo que podía imaginar", dice, y añade que, con su espíritu práctico de empresario, afrontó el diagnóstico como un problema inesperado más que había que resolver con rapidez.
Cinco días después ya estaba siendo operado.
Más casos en el este y el sur de Europa
Este sábado es el Día Mundial del Cáncer de Pulmón, una fecha que demuestra que la enfermedad de José no es una excepción. Es una de las patologías oncológicas más comunes entre la población portuguesa y también la más mortal. En 2024 se diagnosticaron más de seis mil casos en el país y murieron más de 5.500 pacientes.
Es también el cáncer con mayor incidencia en la Unión Europea, si se consideran ambos sexos. De los 2,7 millones de nuevos casos de cáncer diagnosticados en 2024, el 20% eran cánceres de pulmón en hombres y el 12% en mujeres.
Pero la incidencia no es igual en todos los países europeos, es más prevalente en el este y el sur del continente.
"Son los países donde habitualmente el consumo de tabaco era más elevado", explica Ana Varges Gomes, médica oncóloga y responsable de comunicación de la Red Europea de Centros Oncológicos Integrados (EUnetCCC).
"Los hábitos de consumo de tabaco de los países nórdicos llevan mucho tiempo siendo mucho más reducidos que los nuestros", añade.
El tabaco es el principal factor de riesgo y, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), es responsable del 60% al 70% de los casos.
Pero hay otros factores que explican estas diferencias entre países. Es el caso del sector de la minería, que tiene un peso importante en el este de Europa, y también de la prevalencia de amianto en los edificios.
"A pesar de existir una directiva comunitaria, hay países que han empezado ahora a sustituir el amianto un poco más tarde, en particular en la zona de los países del este y también en algunos países del sur de Europa, entre ellos Portugal", explica Ana Varges Gomes.
Los cigarrillos electrónicos con distintas restricciones
Los cigarrillos electrónicos también se consideran un factor de riesgo, aunque su restricción avanza a distintas velocidades.
"A escala europea, hay otros países algo menos restrictivos", afirma Ana Varges Gomes, subrayando que el camino pasa por prohibir la publicidad de estos nuevos productos, algo que ya existe en algunos países. En este momento, la Comisión Europea está revisando las directivas sobre el tabaco.
"Los cigarrillos electrónicos no llevan tanto tiempo. Y la realidad es que no nos parece que el hecho de que las personas hayan pasado a fumar cigarrillos electrónicos haya reducido de forma drástica el número de cánceres de pulmón", señala Ana Varges Gomes.
El gran problema es que aún no se conocen exactamente los efectos de este tipo de tabaco. Cuando aparezcan los primeros estudios más fiables, en 2040, ya puede ser demasiado tarde para algunos usuarios.
"Creo que tendremos datos más sólidos en 2040", explica Ana Varges Gomes. "Así que imagínese el tiempo que ya llevamos de consumo de este tipo de tabaco".
También José Manuel Guedes empezó a fumar de joven, antes de los 20 años. Consumía un paquete de tabaco al día. Hubo que esperar más de 30 años para que apareciera la enfermedad.
"Estaba informado, sabía que una de las posibles causas del cáncer de pulmón es el tabaco, etcétera", cuenta el empresario. "Pero, por desgracia, a mí, como a muchos, eso no es lo que nos hace parar".
La operación, en la que se le retiró parte del pulmón, se realizó en una clínica privada. Después siguió con quimioterapia en el Instituto Portugués de Oncología (IPO) de Oporto. Esta última fase fue "una cosa muy dura" con "un impacto muy grande".
Hoy, cinco años después del diagnóstico, el cáncer no ha vuelto a aparecer. Aun así, cada tres meses José regresa al IPO de Oporto para someterse a pruebas de control.
Más muertes en Polonia que en Alemania
Para quienes padecen la enfermedad, las tasas de supervivencia también varían entre países, sobre todo entre los hombres. En 2024, en la Polonia, hubo 4.745 muertes más de las esperadasentre los pacientes varones. En Alemania se registró el fenómeno contrario, 4.490 muertes menos de las previstas.
Ana Varges Gomes explica que no todos los países tienen acceso a la mejor atención sanitaria. Estas diferencias empiezan por el cribado, en una enfermedad en la que la detección precoz marca una gran diferencia, y se extienden al acceso a consultas y pruebas.
"Tenemos, por ejemplo, países en los que ya hay programas de cribado del cáncer de pulmón implementados. Tenemos países que están empezando ahora", señala la oncóloga.
"Por ejemplo, Portugal está dando ahora sus primeros pasos. Y ya aquí tenemos una diferencia en el nivel de cribado, vamos a identificar los casos más tarde".
La Red Europea de Centros Oncológicos Integrados (EUnetCCC), de la que Ana Varges Gomes es responsable de Comunicación, intenta contribuir a resolver estas asimetrías entre países, pero también entre regiones. El proyecto certifica centros integrados que trabajan en red y derivan a los pacientes.
"Para que el paciente, ya entre en el sistema en el Algarve, en el Alentejo o en Lisboa, tenga el mismo tratamiento, el mismo tiempo de diagnóstico, el mismo intervalo hasta iniciar su tratamiento que tendría en cualquier otro lugar", explica la médica, poniendo el ejemplo de Portugal.
"Ya no es una sentencia de muerte"
En el caso de José, el diagnóstico precoz fue esencial. Se trataba de un cáncer de pulmón de células pequeñas, un tipo de cáncer más raro (diez a 15% de los casos) y más agresivo que los más habituales.
"Lo que me dijeron fue que esto llevaba aquí un mes, un mes y algo, si hubiera estado más de tres o cuatro meses probablemente ya no habría mucho que hacer", relata el empresario, que recuerda la suerte de haber programado las pruebas para la fecha adecuada.
"Dentro de la mala suerte, tener un cáncer no es algo bueno, considero que tuve mucha suerte. Primero por descubrirlo muy pronto y después por la rapidez y la forma en que me moví para encontrar una solución".
En este Día Mundial del Cáncer de Pulmón, la Liga Portuguesa Contra el Cáncersubraya que, aunque sea la enfermedad oncológica más común, también es la más evitable. Una perspectiva que pone de relieve la importancia de la prevención y del seguimiento médico.
Un estudio de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) muestra que en Portugal el 46% de las muertes por cáncer consideradas evitables corresponden al cáncer de pulmón, seguido del cáncer de estómago.
"En el ámbito del cáncer, no fue el caso del mío, las cosas han sido muy dinámicas en los últimos años, ya hay más soluciones", concluye José, subrayando la importancia de mantener una actitud positiva.
"El cáncer ya no es una sentencia de muerte tan grande como lo era hace algunos años".