Un juicio histórico en California podría obligar a Meta a reformar Facebook e Instagram tras la denuncia de cuatro estados por enganchar a jóvenes y ocultar los daños conocidos.
Un juicio histórico contra Meta comenzó el martes en el tribunal federal de Oakland, en California, en lo que el fiscal general de Kentucky ha calificado como la mayor demanda de protección al consumidor de la historia de Estados Unidos.
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El caso podría redefinir el funcionamiento de Facebook e Instagram y, en general, la manera en que se usan las redes sociales.
Quién demanda a Meta y por qué
El juicio lo impulsan cuatro estados –California, Colorado, Kentucky y Nueva Jersey– que representan a una coalición más amplia de 29 estados que presentaron la demanda por primera vez en 2023, tras una investigación conjunta sobre las prácticas de seguridad de Meta. Estos cuatro estados han sido elegidos para defender el caso en juicio como referencia para el resto de la coalición.
Los estados acusan a Meta de diseñar Facebook e Instagram de forma deliberada para que resulten adictivos para los usuarios jóvenes y de ocultar lo que sabía sobre el daño que ello provoca en su salud mental.
"Meta diseñó Facebook e Instagram para que los menores permanezcan cada vez más tiempo en las plataformas, hasta el punto de causarles daños físicos y mentales. Aprovecharse de nuestros residentes más vulnerables para incrementar los beneficios corporativos no solo es moralmente reprobable, también es ilegal", declaró el fiscal general de California, Rob Bonta.
El fiscal general de Kentucky, Russell Coleman, estableció un paralelismo con anteriores batallas judiciales contra sectores enteros. "Los fiscales generales estamos en la posición perfecta para lograrlo. Lo hicimos con el acuerdo del tabaco en la década de 1990. Lo hicimos con las empresas responsables de la crisis de los opioides. Lo volveremos a hacer con Meta", afirmó.
Meta ha rechazado las acusaciones. Un portavoz afirmó que los estados no han aportado ninguna prueba de que alguien fuera engañado o perjudicado y les acusó de "perseguir una indemnización desorbitada" en lugar de ceñirse a los hechos.
Cuánto dinero está en juego
Meta asegura que los estados reclaman hasta 1,4 billones de dólares (1,21 billones de euros) en sanciones, una cifra que rivalizaría con el valor de mercado de la compañía.
No obstante, los estados han señalado ante el tribunal que un escenario de daños más realista, si Meta fuera declarada responsable, se situaría en torno a 200.000 millones de dólares (173.000 millones de euros).
Cómo se desarrollará el juicio
El caso lo instruye la jueza Yvonne Gonzalez Rogers en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Norte de California.
Se ha seleccionado un jurado asesor de ocho miembros, pero la decisión final corresponde a la jueza y no únicamente al jurado.
Se prevé que el juicio dure entre cuatro y seis semanas.
Entre los testigos clave llamados a declarar figuran el consejero delegado de Meta, Mark Zuckerberg, el responsable de Instagram, Adam Mosseri, y Arturo Béjar, antiguo director de ingeniería de Meta convertido en denunciante, que ya ha testificado contra la empresa en otros casos.
Qué cambios reclaman los estados
Los estados reclaman cambios de gran alcance en el funcionamiento de Instagram y Facebook, entre ellos la eliminación del desplazamiento infinito y de los contadores públicos de 'me gusta'.
El desplazamiento infinito, junto con otras funciones diseñadas para estimular la dopamina, se ha vinculado a graves problemas de salud mental entre los usuarios más jóvenes, como un aumento de la ansiedad, la depresión, las ideas suicidas y la baja autoestima.
Los contadores de 'me gusta' y otros indicadores de interacción también se han relacionado con que los jóvenes creen múltiples cuentas falsas para aumentar la respuesta a sus propias publicaciones, algo que a su vez puede alimentar la depresión y una necesidad creciente de validación social.
Entre los demás cambios que reclaman figuran procesos de verificación parental para usuarios adolescentes, la eliminación de filtros de imagen que alteran la apariencia, el fin de la reproducción automática de vídeos y medidas para impedir la creación de múltiples cuentas.
Los estados también piden poner fin a los contenidos que desaparecen, como las Stories de Instagram, y modificar los algoritmos de recomendación, a los que acusan de manipular las respuestas de dopamina de los usuarios.
Estas funciones son fundamentales para la estrategia de Meta de mantener a los usuarios, en especial niños y adolescentes, conectados el mayor tiempo posible.
Las notificaciones constantes pueden dificultar que los usuarios establezcan límites a su propio uso, incluso cuando lo desean, mientras que la presión del grupo y el miedo a quedarse al margen complican que quienes borran sus cuentas de forma temporal se mantengan alejados.
Los antecedentes de Meta en los tribunales
No es la primera vez que Meta pierde un caso judicial por este tipo de acusaciones.
En marzo, un jurado de Los Ángeles declaró a Meta y Google responsables de 6 millones de dólares (5,2 millones de euros) en indemnizaciones después de que una joven afirmara que se volvió adicta a las redes sociales siendo niña.
Por separado, en Nuevo México, un jurado determinó en marzo que Meta había cometido 75.000 vulneraciones de la ley de protección al consumidor del estado, lo que se tradujo en una sanción de 375 millones de dólares (324 millones de euros).
En agosto, el juez Bryan Biedscheid impuso en el mismo caso otra sanción de 567 millones de dólares (490 millones de euros), con lo que la exposición total de Meta en Nuevo México asciende a 942 millones de dólares (814 millones de euros).
Esa sentencia también ordenó una serie de cambios en los productos, entre ellos ocultar por defecto los contadores de 'me gusta' para los menores de 18 años, limitar las notificaciones push a determinadas franjas horarias, imponer topes mensuales de uso y prohibir que los adultos puedan enviar mensajes a cuentas de menores o que estas les sean recomendadas.
Meta ha anunciado que recurrirá.