Hasta ahora, tres personas han muerto en un crucero que salió de Argentina con destino Canarias por un brote de hantavirus. Pero ¿qué es el hantavirus y cómo se contagia?
Se sospecha que una enfermedad transmitida por roedores ha provocado un brote a bordo de un crucero que ha dejado tres fallecidos y varias personas enfermas. Los estudios indican que los hantavirus circulan desde hace siglos, con brotes documentados en Asia y Europa.
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Esto es lo que necesita saber sobre el hantavirus, cómo se transmite y por qué este brote está generando preocupación.
¿Qué es el hantavirus?
El término hantavirus se refiere a un grupo de virus que portan los roedores y que se transmiten sobre todo a los humanos al inhalar partículas en el aire procedentes de excrementos secos de roedores.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, los hantavirus pueden causar dos enfermedades graves.
Una es el síndrome pulmonar por hantavirus, que afecta a los pulmones y puede provocar un fallo respiratorio grave. La otra es la fiebre hemorrágica con síndrome renal, que afecta a los riñones y puede causar complicaciones muy serias.
¿Cómo se transmite?
El contacto con roedores infectados o con sus secreciones, como orina, saliva o excrementos, sobre todo cuando estos materiales se remueven y pasan al aire, es la principal vía de transmisión del hantavirus.
Las personas suelen contagiarse en espacios cerrados o mal ventilados, como viviendas, cabañas o cobertizos donde hay actividad de roedores.
Aunque es poco frecuente, la Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que los hantavirus también pueden transmitirse directamente entre personas.
El investigador australiano Paul Griffin declaró a la Agencia de Noticias Australiana que cada año se detectan en el mundo entre 150.000 y 200.000 infecciones por hantavirus. "Es muy raro que se transmita de persona a persona", explica el científico.
¿Cuáles son los síntomas?
La detección precoz del virus es difícil, ya que a menudo comienza con síntomas similares a los de una gripe común.
"Al principio de la enfermedad quizá no pueda distinguir realmente entre un hantavirus y una simple gripe", señala la doctora Sonja Bartolome, del Centro Médico UT Southwestern de Dallas.
En las primeras fases, los síntomas pueden incluir fiebre, escalofríos, dolores musculares y dolor de cabeza. Pero el virus no tarda en evolucionar hacia un cuadro más grave.
En el caso del síndrome pulmonar por hantavirus, los síntomas aparecen entre una y ocho semanas después de la exposición al virus y pueden derivar en graves problemas respiratorios cuando los pulmones empiezan a llenarse de líquido.
La fiebre hemorrágica con síndrome renal afecta sobre todo a los riñones y puede provocar una bajada de la tensión arterial, hemorragias internas y un fallo renal agudo.
¿Qué tasa de mortalidad tiene el virus?
Las tasas de mortalidad varían en función de la cepa.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el síndrome pulmonar por hantavirus resulta mortal en aproximadamente el 35% de los casos, mientras que la fiebre hemorrágica con síndrome renal tiene una tasa que oscila entre el 1% y el 15%.
¿Existe una cura?
Actualmente no existe un tratamiento específico ni una cura para las infecciones por hantavirus. Los pacientes suelen recibir tratamiento de apoyo, que puede incluir oxigenoterapia, ventilación mecánica y, en los casos más graves, diálisis. Una atención médica precoz mejora de forma significativa las probabilidades de supervivencia.
A pesar de décadas de investigación, muchos aspectos de la enfermedad siguen sin estar claros.
La mejor manera de evitar el virus es reducir el contacto con los roedores y sus excrementos. Al limpiar excrementos de roedores se recomienda usar guantes de protección y lejía. Los expertos en salud pública también desaconsejan barrer o aspirar los excrementos, ya que esto puede hacer que el virus pase al aire.
¿Ha habido otros casos recientes de hantavirus?
Aunque el brote sospechoso más reciente se ha registrado a bordo del crucero MV Hondius, el año pasado hubo un caso muy mediático relacionado con Betsy Arakawa, esposa de Gene Hackman, que murió en febrero de 2025 en su casa de Santa Fe, Nuevo México.
Una autopsia confirmó que murió por un síndrome pulmonar por hantavirus. Según las informaciones, en los días previos a su fallecimiento había estado buscando información sobre síntomas similares a los de la gripe.
Posteriormente se encontraron indicios de actividad de roedores en la propiedad, que podrían haber sido el origen de la exposición.