El Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades confirma que el riesgo para la salud pública en Europa por el brote de hantavirus detectado en este trasatlántico sigue siendo muy bajo, mientras se investiga su origen y alcance.
La Organización Mundial de la Salud ha identificado siete casos de hantavirus a bordo del buque MV Hondius, correspondientes a tres fallecimientos, un paciente en estado crítico y tres personas con síntomas leves. El origen exacto de los casos sigue bajo investigación: se desconoce si la fuente de contagio es terrestre o se adquirió durante la travesía del barco, donde no se han encontrado roedores.
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"Creemos que puede haber cierta transmisión de persona a persona entre contactos muy estrechos, como matrimonios o personas que han compartido camarote, etcétera", señalaa Maria Van Kerkhove, directora de Preparación y Prevención ante Epidemias y Pandemias de la OMS. El Ministerio de Sanidad de España ha confirmado este martes que un equipo de epidemiólogos subirá a bordo del buque para examinar a los pasajeros en busca de síntomas en una actuación coordinada con la OMS.
El riesgo de un episodio de infección generalizada por hantavirus en Europa es muy bajo, informó el lunes el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC). "En estos momentos, el riesgo que este brote supone para la población general en Europa se considera muy bajo, dado que a bordo se están aplicando medidas adecuadas de prevención y control de infecciones y que los hantavirus no se transmiten con facilidad entre personas", señala el organismo.
La mayoría de los hantavirus no se transmiten directamente de persona a persona: la excepción es la variante del virus Andes, presente sobre todo en algunas zonas de Sudamérica, que se ha demostrado que puede propagarse entre personas mediante un contacto estrecho y prolongado, explica el ECDC. "Aún se desconoce si la transmisión en el brote actual se produjo por exposición ambiental o entre individuos, y todavía no se ha identificado el hantavirus concreto implicado".
¿Qué es el hantavirus?
El término hantavirus hace referencia a un grupo vírico que portan los roedores y que se transmiten principalmente a los humanos por la inhalación de partículas en el aire o procedentes de excrementos secos de estos animales.
El contacto con animales infectados o con su orina, saliva o excrementos, especialmente cuando estos materiales se remueven y pasan al aire, es la principal vía de transmisión. La infección puede causar el síndrome pulmonar por hantavirus (HPS), que se caracteriza por dolores de cabeza, mareos, escalofríos, fiebre, dolores musculares y problemas gastrointestinales, seguidos de dificultad respiratoria e hipotensión.
Según la OMS, los síntomas del HPS suelen aparecer entre dos y cuatro semanas después de la exposición inicial al virus. No obstante, los síntomas pueden aparecer tan pronto como a la semana y hasta ocho semanas después de la exposición.
En una entrevista con 'RTVE', el epidemiólogo Amós García Rojas explica las dificultades en el manejo clínico de la enfermedad al no tener tratamiento específico. Según comenta el científico, se trata de un virus que tiene dos formas de presentarse: "una americana, que es más grave, y otra europea, que es menos grave". En este caso, "todo apunta que es la variante americana, la más severa".
No obstante, García Rojas tranquiliza a la población y se muestra más escéptico respecto a la transmisión entre personas: "Solamente hay una subvariante del virus en la que está descrita, pero es que además es sumamente difícil que se pueda producir. Básicamente porque se requiere un contacto muy estrecho, muy directo, muy intenso con una persona enferma".
¿Dónde está ahora el barco?
El crucero MV Hondius, operado por la empresa neerlandesa Oceanwide Expeditions, permanece fondeado frente a la costa de Cabo Verde y zarpó con 149 personas a bordo. Las autoridades caboverdianas no permiten a la tripulación desembarcar en la capital, Praia, a unas dos horas al sur de Canarias si se cogiese un avión directo.
"El ambiente a bordo del Hondius sigue siendo tranquilo, con los pasajeros en general serenos", señala Oceanwide Expeditions en un comunicado. "Las autoridades están preparando la evacuación médica de las dos personas sintomáticas, junto con la persona vinculada al pasajero que falleció el 2 de mayo". Se refieren a la mujer que vio repatriar el cadáver de su marido en la isla remota de Santa Elena, la segunda parada del viaje, y que también ha dado positivo.
"En este momento no se han identificado otras personas con síntomas", añade el texto, a la espera de que el equipo de epidemiólogos aborde el navío esta tarde para evaluar la situación de los pasajeros.
Un posible origen en Argentina
El crucero partió el 20 de marzo desde Ushuaia, en la Patagonia argentina, en una ruta que incluía la Antártida y varias islas remotas del Atlántico Sur. Aunque las autoridades argentinas aseguran que no se detectaron síntomas al inicio del viaje, los expertos recuerdan que el periodo de incubación del hantavirus puede extenderse hasta ocho semanas. No se han detectado, por el momento, roedores dentro de la embarcación.
Aunque esta enfermedad no es común en la Patagonia, en los últimos tiempos se ha registrado un repunte de infecciones por hantavirus en Argentina, país que oficialmente abandonó la OMS el pasado mes de marzo, con 28 muertes identificadas en todo el país. No se descarta un contagio previo en tierra o incluso la transmisión entre personas, una vía poco común pero documentada en América del Sur, especialmente asociada al virus Andes en Argentina y Chile.
¿Por qué no se ha evacuado el crucero en Cabo Verde?
Cabo Verde rechazó permitir el atraque del buque alegando razones de "seguridad sanitaria nacional". Según explicó una representante de la OMS en el archipiélago africano, la situación planteaba un delicado equilibrio entre la atención a los enfermos y la protección de la población local.
Sin embargo, se autorizó al personal sanitario acceder a la embarcación para reconocer a los pasajeros y preparar posibles evacuaciones médicas controladas. "Lo que tienen que afrontar es un evento de salud pública. Y, por supuesto, han estado pensando en la protección de la población aquí", señaló Ann Lindstrand, representante de la OMS en Cabo Verde, según recoge AP. Ante ese escenario, Oceanwide Expeditions -apoyada por la OMS- optó por una posible escala en Canarias como alternativa logística.
Tres víctimas mortales y varios infectados
El brote se ha cobrado ya la vida de tres pasajeros. El primer fallecido fue un hombre neerlandés de 70 años que murió a bordo el 11 de abril tras presentar fiebre, dolor abdominal y diarrea. Su esposa, de 69 años, falleció días después en Sudáfrica tras colapsar en el aeropuerto de Johannesburgo después de haber sido evacuada del barco. La tercera víctima, un pasajero alemán, murió durante la travesía y su cuerpo permanece aún en el buque.
Por otro lado, un ciudadano británico evacuado previamente a Sudáfrica permanece en estado crítico en una unidad de cuidados intensivos tras dar positivo por el virus. Además, según ha informado la naviera, dos miembros de la tripulación han mostrado síntomas de la infección y requieren de tratamiento urgentemente. Las autoridades sanitarias ya han iniciado el rastreo de los contactos, aunque insisten en que "el riesgo para la población general es bajo".
El hantavirus no tiene un tratamiento específico, pero la atención médica precoz resulta clave para aumentar las probabilidades de supervivencia. Mientras se define el futuro inmediato del Hondius, Canarias se mantiene en alerta, preparada para responder a una emergencia sanitaria poco común pero potencialmente grave.