La manera en que los niños hablan de sucesos estresantes o difíciles puede anticipar futuros problemas de salud mental, según un nuevo estudio.
Investigadores de la Universidad de Stanford han comprobado que la forma en que un niño habla de acontecimientos estresantes o difíciles predice mejor los futuros riesgos para su salud mental que el contenido de lo que cuenta.
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La exposición a situaciones de estrés en los primeros años de vida es un gran reto de salud pública y explica hasta un tercio de los diagnósticos psiquiátricos en adultos en todo el mundo, señalaron los autores, que añadieron que faltan herramientas para identificar quién es más vulnerable.
"Este estudio ofrece una sólida prueba de concepto para desarrollar herramientas escalables que permitan identificar marcadores de riesgo antes de que se diagnostique a las personas", afirmó Chase Antonacci, autor principal del trabajo en la Facultad de Humanidades y Ciencias de Stanford.
Antonacci recordó que la adolescencia es la etapa en la que con más frecuencia aparecen la depresión y la ansiedad y que, una vez que estos trastornos se instauran, son notoriamente difíciles de tratar.
Los autores subrayaron que no todos los niños que viven acontecimientos adversos en los primeros años de vida desarrollarán trastornos mentales y de la conducta y que muchos incluso pueden mostrar resiliencia.
Esta variabilidad genera una importante brecha a la hora de predecir estos casos y dificulta señalar quién está siguiendo una trayectoria desadaptativa, escribieron.
Los investigadores entrevistaron a más de 200 niños de 9 a 13 años sobre experiencias estresantes. Utilizando herramientas de análisis de lenguaje basadas en IA, pudieron predecir qué menores desarrollarían más adelante problemas como ansiedad y depresión únicamente a partir del lenguaje que empleaban.
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El estudio identificó en el discurso ciertas señales reveladoras asociadas a un mayor riesgo de sufrir problemas de salud mental en etapas posteriores de la vida.
Por ejemplo, un uso más frecuente de preposiciones, que indica una mayor complejidad narrativa, fue un importante predictor de futuros problemas de interiorización.
Otro estilo asociado al riesgo fue la 'certitude', es decir, el lenguaje absoluto, con palabras como 'siempre' o 'nunca'.
En cambio, un estilo con mayor presencia de pronombres de tercera persona, como ella, él o ellos, que indica una mayor atención a los demás y al mundo exterior y no solo a uno mismo, se vinculó a un menor riesgo.
Contenido frente a estilo
Los investigadores también analizaron el contenido de los relatos de los niños y comprobaron que, aunque no era tan eficaz como el estilo para predecir la aparición de trastornos clínicos, sí lo era para anticipar la gravedad de los síntomas.
Los relatos centrados en el conflicto, el malestar y el miedo, con palabras como "peleas", "miedo" o "ataque", resultaron ser temas asociados al riesgo. Incluían descripciones crudas de violencia física, exclusión social aguda y una gran carga emocional, como los gritos.
Por el contrario, los relatos centrados en actividades y aficiones positivas, con palabras como "jugar", "fútbol" o "perro", se vincularon a un menor riesgo, igual que las descripciones emocionalmente neutras de contextos estructurados y rutinarios y las menciones directas a la atención en salud mental.
Los autores concluyeron que lo que decían los participantes revelaba los detalles concretos del factor de estrés o de la vida del niño, mientras que el modo en que lo decían, el estilo, mostraba cómo organizan y encuadran esas experiencias.
El habla es una herramienta barata y escalable, recordó Ian Gotlib, autor sénior del estudio. "Es algo sencillo y accesible, y puede ser un predictor más potente del desarrollo de problemas que cualquiera de estos otros factores por separado".