Arabia Saudí facilitó el acceso a la única licorería de Riad, ubicada en el barrio diplomático de la capital con una legislación que entró en vigor de manera silenciosa.
La decisión, que entró en vigor discretamente, permite a los extranjeros residentes en Arabia Saudí comprar bebidas alcohólicas. Una medida interpretada en línea con las reformas buscadas por Mohammed bin Salman, el príncipe heredero y líder saudí de facto.
Aunque se ha difundido de boca en boca la venta de bebidas alcohólicas a extranjeros no musulmanes sin ningún anuncio oficial, ahora se ven largas filas de automóviles y personas frente a una tienda anónima en el barrio diplomático de Riad.
La tienda abrió sus puertas para diplomáticos no musulmanes en enero de 2024. Sin embargo, las nuevas normas también permiten a los extranjeros no musulmanes que tengan una "residencia premium" comprar en la tienda. Este tipo de residencia se otorga a ciudadanos extranjeros con habilidades especializadas, inversores y empresarios.
Arabia Saudí, que alberga los lugares más sagrados del Islam, había prohibido las bebidas alcohólicas desde principios de la década de 1950. La venta a través de la tienda de Riad se considera una forma de comprobar con prudencia la venta controlada de bebidas alcohólicas.
Desde que se apoderó de la asediada provincia de su padre, Mohammed bin Salman incluyó en su agenda reformas sociales con el objetivo de atraer turistas, impulsar los negocios internacionales y reducir la dependencia económica del petróleo crudo.
Abrir salas de cine, permitir que las mujeres conduzcan vehículos y organizar importantes festivales de música son algunas de las decisiones que se tomaron en el marco de estas reformas. Esto ocurre mientras Arabia Saudí sigue teniendo problemas con la libertad de expresión y la libertad política, y la expresión política puede enfrentarse a la pena de muerte.
Además, la compra de bebidas alcohólicas está prohibida para el público en general.
Su tienda anónima en el barrio diplomático de Riad se parece en apariencia a las tiendas gratuitas (libres de impuestos) de los aeropuertos. La identidad de su propietario no ha sido revelada oficialmente y allí las medidas de seguridad son estrictas.
Antes de su llegada, cada visitante es sometido a un examen físico y a una inspección para comprobar sus condiciones. Está prohibido el uso de teléfonos móviles y cámaras dentro de la tienda, y el personal incluso revisa las gafas para identificar las gafas inteligentes.
Los visitantes no musulmanes de la tienda dicen que los precios son significativamente altos. Los diplomáticos están exentos del pago de impuestos sobre sus compras, pero los titulares de residencia privilegiada no tienen esa exención.
Los clientes han descrito la tienda como relativamente bien equipada, aunque algunos han dicho que la variedad de cervezas y vinos es limitada.
Los residentes saudíes que buscan consumir alcohol suelen viajar a la vecina isla de Bahréin. Las bebidas alcohólicas se venden legalmente en Bahréin tanto a musulmanes como a no musulmanes.
La isla de los fines de semana y el período vacacional recibe una afluencia de visitantes de Arabia y de todo el Golfo Pérsico, convirtiéndose en un destino popular para viajes cortos. Una opción más cara es un viaje a Dubái en los Emiratos Árabes Unidos.
Otros ciudadanos saudíes están recurriendo al alcohol de contrabando o al licor ilícito hecho a mano.
Para mantener la apariencia de que beben, algunas personas en Arabia Saudí consumen bebidas sin alcohol y, a menudo, toman fotografías para su página en las redes sociales. En los principales eventos y festivales, no es raro ver largas colas frente a los puestos de cerveza sin alcohol, especialmente entre los jóvenes saudíes y los visitantes que quieren disfrutar del buen humor.
El fundador de Arabia Saudí, Malik Abdul Aziz, prohibió la venta de alcohol tras un incidente ocurrido en 1951 en el que uno de sus hijos mató a tiros al vicecónsul británico en Jeddah, en estado de embriaguez.