El presidente Donald Trump había dado de plazo a la agencia hasta 2030 para construir una base lunar permanente.
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (NASA) está reformulando su estrategia de exploración espacial con nuevos planes para volver a enviar astronautas a la Luna y levantar una base permanente.
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En el evento "Ignition" de la NASA, responsables de la agencia expusieron sus planes para acelerar las misiones lunares, entre ellos probar naves propulsadas por energía nuclear en el espacio y detallar algunas de las próximas misiones científicas, con el objetivo de mantener el liderazgo de Estados Unidos en la nueva carrera por la Luna.
"El tiempo corre en esta competencia entre grandes potencias, y el éxito o el fracaso se medirá en meses, no en años", dijo el administrador de la NASA Jared Isaacman en un comunicado oficial difundido el martes.
La NASA presentó estos cambios como una forma de alinear su trabajo con la Política Espacial Nacional de Estados Unidos.
La política publicada el pasado diciembre encargó a la NASA que volviera a enviar astronautas a la Luna, redefiniera el papel del país en las operaciones espaciales comerciales y encabezara la exploración espacial mundial.
Un plan por fases para una base en la Luna
El martes, la NASA anunció un plan por fases para construir una base permanente en la Luna. Las misiones iniciales enviarán róveres, instrumentos y tecnología a la superficie lunar para estudiar cómo se puede generar energía en el satélite. Los científicos analizarán además cómo podrían funcionar las comunicaciones en la Luna y cómo desplazarse por su superficie.
La siguiente fase consistirá en levantar estructuras parcialmente habitables en la Luna y establecer suministros regulares. Esto incluye una colaboración con la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), que aportará su róver presurizado para los envíos.
En la fase final se realizarán traslados de equipos de mayor tamaño y, finalmente, se enviará a personas para mantener una presencia humana continua en la Luna, pasando de las estancias breves a una base permanente.
Para ello, la agencia ya ha firmado acuerdos con Italia y Canadá y prevé sumar nuevas contribuciones en "habitabilidad, movilidad en superficie y logística".
Una orden ejecutiva de diciembre encarga a la NASA construir para 2030 un puesto avanzado lunar permanente que permita mantener una presencia sostenida y apoye futuras misiones a Marte.
La NASA ha decidido, en cambio, congelar los planes para la estación espacial Gateway y centrar sus esfuerzos en la construcción de su base permanente en la Luna.
Prevista para 2027, Gateway iba a servir como punto de paso para astronautas, experimentos y carga, con el que se pretendía facilitar estancias más largas en la Luna y en Marte.
La agencia también ha modificado los objetivos de la misión Artemis III. Prevista para 2027, la misión, que inicialmente debía culminar con un alunizaje, se dedicará ahora a probar sistemas y operaciones de las naves en órbita terrestre.
La misión posterior, Artemis IV, tiene como objetivo llevar a astronautas a la superficie de la Luna en 2028.
Tras Artemis III, la NASA señala que lanzará misiones a la Luna cada seis meses e intentará al menos un alunizaje cada año.
Naves con propulsión nuclear en el espacio
Más allá de la Luna, la agencia lanzará la primera nave interplanetaria de propulsión nuclear, que viajará a Marte antes de que termine 2028.
La nave, denominada "Space Reactor-1 Freedom", probará una tecnología conocida como propulsión nuclear eléctrica, que permite viajes eficientes y de alta potencia en el espacio profundo, donde los paneles solares resultan ineficaces.
Cuando llegue a Marte, liberará un grupo de pequeños helicópteros denominado Skyfall, que explorará la superficie del planeta.
El lanzamiento de Space Reactor-1 servirá también para poner a prueba las normas de seguridad y los procedimientos de despegue de futuros vuelos, indicó la agencia.
Nuevas misiones científicas
La NASA anunció además varias misiones científicas que se pondrán en marcha en los próximos años.
Entre ellas figura el telescopio espacial Nancy Grace Roman, un programa de investigación que profundizará en el estudio de la llamada energía oscura, que se considera responsable de la expansión del universo.
La misión Dragonfly prevé lanzar en 2028 un octocóptero de propulsión nuclear, un tipo de dron impulsado por ocho rotores. El aparato llegará en 2034 a Titán, la luna de Saturno, para explorar su complejo entorno rico en compuestos orgánicos.
En 2028, la NASA tiene previsto lanzar la misión Dragonfly (fuente en inglés), que enviará a Titán, la mayor luna de Saturno, un robot de propulsión nuclear con ocho rotores. Cuando llegue en 2034, sobrevolará la superficie de Titán y buscará indicios en su química y en su relieve que puedan apuntar a condiciones compatibles con la vida.
En 2028, la NASA enviará también a Marte el róver Rosalind Franklin, construido por la Agencia Espacial Europea (ESA). Llevará a bordo un espectrómetro de masas que permitirá detectar y analizar moléculas orgánicas.
Por separado, una nueva misión de ciencias de la Tierra que despegará el próximo año estudiará la formación de tormentas convectivas para mejorar la predicción de fenómenos meteorológicos extremos con hasta seis horas de antelación.