Con el aumento de la temperatura del agua, las medusas vuelven a ser imagen habitual del verano en muchas playas, incluso del mar del Norte y el Báltico, un repaso a las especies más comunes en los destinos de vacaciones.
En nuestras costas del mar Báltico y del mar del Norte, la especie de medusa más habitual es la medusa común (Aurelia aurita). Aparece sobre todo en verano y a comienzos de otoño, y en algunos años puede observarse en grandes enjambres, las llamadas proliferaciones de medusas.
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Son característicos de la medusa común los cuatro órganos reproductores en forma de anillo situados en el centro del paraguas transparente, que recuerdan a pequeñas orejas y han dado nombre a la especie en alemán. El diámetro de su paraguas oscila aproximadamente entre cinco y 40 centímetros y sus tentáculos pueden medir desde unos pocos centímetros hasta cerca de un metro de longitud.
Para las personas, esta medusa se considera en gran medida inofensiva, ya que sus células urticantes por lo general no provocan, o solo causan, ligeras irritaciones en la piel.
En el mar Báltico y en el mar del Norte vive, sin embargo, la medusa melena de león amarilla (Cyanea capillata). También se conoce como medusa amarilla urticante y los habitantes de la costa la llaman coloquialmente 'Feuerqualle'. Con sus largos tentáculos puede provocar dolorosas lesiones por urticación. Incluso los tentáculos desprendidos pueden seguir picando durante un tiempo.
En comparación con la medusa común, la medusa fuego es claramente mayor y puede alcanzar un diámetro del paraguas de unos 20 a 50 centímetros, mientras que los tentáculos pueden llegar a medir de diez a 30 metros.
Esta especie aparece en el mar del Norte mucho más a menudo que en el mar Báltico, ya que prefiere aguas más frías y salinas. En las costas de Sylt, Amrum, Norderney y las islas frisias orientales se observan con regularidad medusas fuego o tentáculos varados, y también en el Atlántico Norte y frente a las costas de Reino Unido, Noruega e Islandia. Asimismo está presente en las costas de España, Francia, Italia, Grecia, Croacia y Turquía.
Medusas en el Mediterráneo, algunas más inofensivas que otras
Quien se baña en el Mediterráneo durante las vacaciones se encuentra con bastante más frecuencia otras especies de medusas urticantes.
La medusa luminiscente (Pelagia noctiluca) está considerada una de las especies de medusa más molestas para los bañistas en el Mediterráneo. Se encuentra sobre todo en la parte occidental, por ejemplo frente a las costas de España, Francia e Italia, pero también en el Adriático (entre otros, frente a Croacia y Montenegro), en el Egeo, en zonas del Mediterráneo oriental y a lo largo de la costa norteafricana.
Esta llamativa medusa suele presentar tonalidades violetas, rosas o rojizas y alcanza un diámetro del paraguas de unos cinco a 15 centímetros. Sus tentáculos largos y finos pueden extenderse varios metros. El contacto con ellos puede causar un dolor quemante, enrojecimiento de la piel, habones y picor persistente. En personas sensibles también son posibles reacciones más intensas.
Debe su nombre a su capacidad de producir una leve bioluminiscencia, en la oscuridad puede emitir un resplandor tenue.
La medusa compás (Chrysaora hysoscella) es otra especie llamativa en el Mediterráneo. Presenta un paraguas de color amarillento parduzco con líneas características que recuerdan a una rosa de los vientos, además de largos tentáculos. Entre las zonas de vacaciones donde aparece con frecuencia figuran las costas de España, Italia, Grecia, Turquía y el Adriático.
El contacto con sus tentáculos puede resultar doloroso, aunque las molestias suelen ser menos intensas que con la medusa luminiscente.
La medusa pulmón (Rhizostoma pulmo) está presente también en el Mediterráneo y allí se cuenta entre las especies de medusas de mayor tamaño. Puede alcanzar un impresionante diámetro del paraguas de hasta unos 60 centímetros. A pesar de su notable tamaño, suele ser poco peligrosa para las personas, porque sus células urticantes son relativamente débiles. El contacto con ella no provoca molestias o solo causa síntomas leves.
Por su aspecto imponente y su carácter benigno se la conoce como el "gigante amable" entre las medusas del Mediterráneo.
Qué hacer si una medusa nos alcanza
Si se ha sufrido una lesión causada por una medusa, no se debe frotar ni rascar la zona afectada, ya que así pueden activarse más células urticantes. La piel debe enjuagarse con cuidado con agua de mar y, en la medida de lo posible, retirar los tentáculos visibles utilizando unas pinzas o una tarjeta de plástico.
El agua dulce debe evitarse en caso de una picadura de medusa, porque puede activar las células urticantes que todavía no se han descargado. Debido a la diferencia de salinidad entre el agua dulce y el agua de mar, las células sufren cambios osmóticos y pueden liberar más toxina en la piel. Esto puede intensificar el dolor y agravar la reacción cutánea.
Para aliviar el dolor, la zona afectada puede mantenerse entre 20 y 45 minutos en agua caliente, aunque no hirviente, a unos 40-45 ºC, o tratarse con compresas calientes.
Se deben evitar tanto el alcohol como la aplicación de orina, ya que podrían empeorar las molestias. En caso de dificultad respiratoria, hinchazón, dolor intenso, problemas circulatorios u otros síntomas graves es imprescindible acudir rápidamente al médico.
También hay medusas en el lago Constanza
En el lago Constanza y en otros cuerpos de agua de la región no hay medusas marinas, pero en ocasiones aparece la medusa de agua dulce (Craspedacusta sowerbii), una pequeña especie originaria del este de Asia que se ha extendido ya por aguas dulces de todo el mundo. Vive sobre todo en ríos de corriente lenta o en aguas estancadas cuyos tramos someros de la orilla pueden calentarse mucho.
Suele aparecer a finales del verano, alcanza un diámetro de solo uno a tres centímetros y se considera inofensiva para las personas, ya que sus células urticantes por lo general no pueden atravesar la piel humana. Su diámetro máximo es de hasta 2,5 centímetros.
Un dato curioso, en agosto de 2025 la central nuclear de Gravelines, en el norte de Francia, tuvo que detener por completo su actividad de forma temporal cuando un enorme enjambre de medusas obstruyó los filtros de las bombas de agua de refrigeración. Cuatro reactores se apagaron automáticamente, los otros dos estaban fuera de servicio por trabajos de mantenimiento.
Ya en 2013, un enjambre de medusas paralizó temporalmente un reactor de la central nuclear de Oskarshamn, en el estrecho de Kalmar, en la costa oriental de Suecia, después de que los animales bloquearan el sistema de refrigeración. Se han registrado incidentes similares también en Japón, por ejemplo en la central nuclear de Hamaoka en 2006.
Según los operadores, en ningún momento existió peligro para el personal, la población o el medio ambiente. Quienes estuvieron en riesgo, en todo caso, fueron las propias medusas, la presión en el sistema de filtrado puede resultar letal para estos animales.