Los bajos niveles de agua prolongados han obligado a varias industrias europeas, como la refinería de petróleo, la energía nuclear y la química, a recortar producción por falta de materias primas y de agua de refrigeración.
Europa se enfrenta en los últimos años a olas de calor cada vez más intensas, y en los últimos meses se han sucedido varios episodios extremos relacionados con las altas temperaturas, entre ellos sequías e incendios forestales en España, Francia, Italia y otros países.
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Pero ha empezado a aparecer otro impacto en distintas zonas del continente, ya que vías navegables clave como el Rin y el Danubio han bajado a niveles excepcionalmente bajos, en algunos tramos batiendo récords.
Esto puede dificultar de forma significativa el transporte de mercancías, obligando potencialmente a los barcos a reducir la carga, casi paralizando la navegación comercial en algunos puntos de estas rutas o forzando a las empresas a recurrir a alternativas más engorrosas.
Las principales industrias europeas, desde el refino de petróleo hasta el sector químico, pueden verse así sometidas a graves alteraciones.
Cómo pueden los ríos cada vez más secos afectar a las principales industrias europeas
Una de las principales formas en que los bajos niveles de agua afectan a las industrias europeas es que impiden que los buques de carga transporten su capacidad completa. Los operadores se ven obligados a repartir las mercancías entre varios barcos o a trasladar parte del transporte a la carretera o al ferrocarril.
El punto de medición clave en Kaub, en el Rin, ha caído por debajo del nivel crítico de 30 centímetros. A finales de julio de este año se registraron 27 centímetros, según ICIS , y las previsiones apuntaban a nuevos descensos. La lectura se refiere al indicador de Kaub, no a la profundidad total del río ni a la del canal navegable.
El Rin recorre unos 1.230 kilómetros, equivalentes a 765 millas, desde los Alpes suizos a través de Suiza, Liechtenstein, Austria, Alemania, Francia y los Países Bajos, o formando frontera con ellos, antes de desembocar en el mar del Norte, lo que lo convierte en una arteria esencial para el transporte, el turismo y la industria en toda la zona.
Los bajos niveles de agua han alterado de forma severa la navegación por el Rin: la mayoría de los buques fluviales ya no podían superar el estrechamiento de Kaub a fecha de 27 de julio, según explicaron los armadores al proveedor de información para los mercados de materias primas Argus. Los barcos que aún podían realizar el trayecto tenían que limitar de forma drástica los volúmenes de carga, lo que ha llevado las tarifas de transporte a niveles récord. "En la práctica, el Alto Rin y el Main están ahora prácticamente desconectados del polo comercial de Ámsterdam-Róterdam-Antwerp (ARA)", señaló Argus en un informe publicado el miércoles.
En el caso de las industrias química y petroquímica, la menor profundidad navegable restringe el suministro de materiales esenciales como nafta y gas licuado de petróleo (GLP) desde los puertos del mar del Norte hasta las plantas del interior.
El proveedor de información sobre materias primas ICIS informó de que LyondellBasell había declarado fuerza mayor en el suministro de butadieno procedente de su planta de Wesseling después de que los bajos niveles de agua interrumpieran la llegada de materias primas. Según este medio, BASF también ha advertido de posibles casos de fuerza mayor (FM) o de problemas de disponibilidad de productos, dado que depende del río para el transporte.
Los sistemas de refrigeración industrial y el transporte de mercancías por el Danubio también se resienten
El aumento de la temperatura del agua también ha reducido la eficacia de los sistemas de refrigeración industrial, lo que añade presión al funcionamiento de las instalaciones. Esto resulta especialmente crítico para las centrales nucleares y térmicas.
Las industrias del petróleo y la energía de la región se enfrentan a elevados recargos por bajos niveles de agua y a un aumento de las tarifas de transporte para el envío de gasóleo y productos petrolíferos río arriba, una situación que pone en riesgo la distribución hacia el interior. Del mismo modo, las centrales térmicas de carbón tienen dificultades para asegurar el suministro de combustible a medida que las cargas transportadas por barcazas se reducen de forma considerable.
Los sectores del acero y de la industria pesada tampoco se han librado. El gigante industrial Thyssenkrupp ha reducido ligeramente la producción de sus altos hornos en la planta de Duisburgo porque las barcazas que transportan materias primas tienen problemas para atravesar puntos críticos poco profundos como Kaub. La compañía también ha suspendido sus propias operaciones con barcazas y ha fletado embarcaciones de menor calado, aunque asegura que las entregas a los clientes no están en peligro.
La capacidad de las redes ferroviarias y de carreteras cercanas ya es limitada, por lo que no pueden sustituir totalmente la pérdida de capacidad de las barcazas. Esto aumenta el riesgo de nuevas perturbaciones económicas, máxime cuando no se espera que los niveles de agua mejoren a corto plazo.
De forma similar, el Danubio, que atraviesa o delimita diez países, entre ellos Alemania, Austria, Eslovaquia, Hungría, Croacia, Serbia, Bulgaria, Rumanía, Moldavia y Ucrania, ha registrado niveles de agua históricamente bajos este mes de julio.
Debido a la persistencia de las altas temperaturas y a la falta de precipitaciones, el Danubio alcanzó un mínimo histórico de 23 centímetros en la escala de medición de Budapest a las 10:00 CEST del jueves, diez centímetros por debajo del anterior récord de 2018, según el servicio oficial de control de aguas de Hungría. El dato mide el nivel del agua frente a un punto de referencia fijo local, no la profundidad física del río. Las autoridades prevén nuevos descensos en los próximos días.
El Ministerio húngaro de Construcción y Transporte indicó en su última actualización del martes que la mayoría de los buques de carga habían quedado detenidos en el tramo húngaro del Danubio, mientras que los que seguían operando solo transportaban entre 10% y 20% de sus cargas habituales. Unos 15 barcos hotel también han quedado varados.
La interrupción no es uniforme a lo largo del río. La agencia Associated Press informó de que el transporte de mercancías se ha detenido en algunas zonas afectadas, mientras que en otras los buques siguen operando pero con cargas muy reducidas. En Serbia, por ejemplo, las barcazas y los petroleros están trasladando en torno a 30% a 40% de su capacidad habitual.
El suministro energético se resiente en Hungría y Rumanía
Los bajos niveles de agua también han obligado a la central nuclear de Paks, en Hungría, a reducir su producción y a detener uno de sus cuatro reactores, según la empresa operadora MVM. Medios húngaros señalan que se trata del primer cierre completo de un bloque en esta instalación. Sumado a las reducciones anteriores, el paro ha rebajado la generación de la planta hasta alrededor de 60% de su capacidad.
De forma similar, el productor estatal de energía nuclear de Rumanía, Nuclearelectrica, detuvo el martes la Unidad 1 de la central de Cernavodă debido a lo que describió como el "nivel muy bajo, sin precedentes" del Danubio. El Ministerio de Energía rumano indicó que la Unidad 2 se desconectaría a primera hora del jueves, de modo que por primera vez ambos reactores quedarían simultáneamente fuera de servicio por los bajos niveles de agua.
Estos cierres incrementan la presión sobre el suministro eléctrico regional. Hungría compensa la producción perdida con una combinación de importaciones y generación nacional a partir de gas, según datos de Mavir citados por la agencia nacional húngara MTI. El Ministerio de Energía de Rumanía afirmó que la pérdida de ambos reactores aumentará su dependencia de las importaciones, lo que ejercerá una presión adicional al alza sobre los precios de la electricidad, informó Reuters.
El transporte de combustibles en Serbia también se ha visto afectado. El país solo recibió 25% de sus importaciones previstas de combustible en julio porque los bajos niveles del Danubio limitaron las entregas en barcazas, explicó la ministra de Energía Dubravka Đedović Handanović. Posteriormente, el Gobierno autorizó a las empresas energéticas a recurrir a las reservas operativas de combustible para garantizar el abastecimiento.
Los bajos niveles de agua también han impactado en la agricultura, alterando los envíos de grano y el riego en Serbia, incluida la región agrícola septentrional de Vojvodina. En Rumanía, las autoridades han restringido el riego después de que los caudales del Danubio hayan caído a su nivel más bajo desde 1996, mientras que la navegación fluvial también se ha visto parcialmente interrumpida.
¿Qué medidas pueden aplicarse para hacer frente a los bajos niveles de agua?
Uno de los principales retos en el Rin y en algunos tramos del Danubio es que tienen lechos rocosos, difíciles de dragar.
Por ello, hacer frente a los bajos niveles de agua exige una combinación de medidas de ingeniería, tecnológicas y logísticas que permitan mantener en movimiento los buques de carga.
Las autoridades alemanas trabajan ya en el proyecto 'Optimisation of Load Draughts on the Middle Rhine', que pretende profundizar el canal de navegación en 20 centímetros en los puntos críticos entre Maguncia y Sankt Goar, incluido Kaub. Del mismo modo, modificar los muros de los ríos y otras barreras puede permitir canalizar más agua hacia la vía de navegación y ayudar así a mantener una profundidad suficiente.
La modernización de las esclusas existentes puede ayudar a regular la retención de agua en los tramos superiores durante episodios de sequía especialmente intensos en las secciones reguladas de los ríos.
El diseño y la tecnología de los barcos también pueden adaptarse a estas condiciones mediante el uso de embarcaciones de poco calado. Empresas como HGK Shipping y BASF ya utilizan o están desarrollando buques para aguas bajas capaces de transportar cargas importantes con menor profundidad de los ríos.
El empleo de materiales ligeros, como acero de alta resistencia, puede contribuir a estos diseños al reducir el peso en vacío de las embarcaciones y permitirles transportar más carga cuando los niveles de agua son bajos.
En el ámbito de la cadena de suministro y la logística, el traslado de mercancías entre distintos modos de transporte, por ejemplo derivando los productos más sensibles al tiempo hacia el ferrocarril o la carretera cuando se reduce la capacidad fluvial, puede ayudar a mantener un funcionamiento más fluido.
La construcción de instalaciones de almacenamiento más grandes en los puertos interiores permite a las empresas acumular reservas de materias primas durante las épocas de mayor caudal. El uso de redes de barcos más pequeños y de menor calado, en lugar de grandes megabarcazas únicas, también ayuda a distribuir el peso de la carga.
Hungría declaró el jueves una alerta de sequía de emergencia después de que se superaran los umbrales de sequía en 66 de las 84 demarcaciones de gestión del agua del país, según explicó el ministro de Medio Ambiente László Gajdos.
"Esto significa que los expertos de la Autoridad de Gestión del Agua aplicarán medidas de alivio de la sequía en el nivel de alerta más alto en 74% del país", añadió, según el medio húngaro Telex.