La operación en Skópelos revela el tráfico ilegal de coral rojo hacia Italia, mientras científicos alertan de sobreexplotación y escasa trazabilidad en el Mediterráneo.
La reciente operación de la Dirección General griega de Fuerzas de Control de Transacciones Económicas (DEOS) en una pequeña isla griega del Egeo sacó a la luz un recurso natural de la región mediterránea poco conocido pero de gran valor, el coral rojo.
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En Skópelos, una de las islas Espóradas del Norte en el Egeo, se localizaron ciudadanos italianos que supuestamente habían extraído coral rojo del fondo marino para trasladarlo a Italia. El valor de la carga fue estimado por las autoridades griegas en unos 800.000€. El caso sigue bajo investigación y se está analizando también la ruta exacta que habría seguido el coral una vez salido de Grecia.
El caso de Skópelos es solo una pequeña parte de una historia mucho más amplia. El coral rojo se extrae desde hace siglos en distintas zonas del Mediterráneo y alimenta un comercio internacional en el que Italia ha desempeñado históricamente un papel central. La ciudad de Torre del Greco, cerca de Nápoles, se ha convertido en el principal centro europeo de procesado de coral y fabricación de joyas.
Corales procedentes de distintas zonas del Mediterráneo se dirigen al mercado italiano, donde la materia prima se transforma en joyas y otros productos de mayor valor añadido. Esta actividad es legal siempre que el coral se haya recolectado conforme a las normas vigentes en cada país, el problema comienza cuando la materia procede de extracciones ilegales y entra en la misma cadena comercial.
Una materia prima muy valiosa
El valor del coral rojo varía mucho en función de la calidad, el tamaño y el grado de elaboración.
Un informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) sobre el futuro del coral rojo en el Mediterráneo señala que los ejemplares de mayor calidad pueden alcanzar hasta 5.000€ el kilo.
La demanda ha aumentado en los últimos años, ya que el coral rojo ha regresado a las colecciones de las grandes casas de moda internacionales. Su presencia en modernas colecciones de joyería, ropa y accesorios de lujo, incluso de casas como Van Cleef & Arpels y Dolce&Gabbana, ha devuelto a primer plano un material con una larga historia en el mercado del lujo.
Esta evolución es especialmente significativa para una materia prima limitada por naturaleza, el coral rojo crece extremadamente despacio y las grandes colonias tardan décadas en formarse.
Su alto valor ha dado lugar a un mercado paralelo ilegal, con rutas de tráfico que parten de países del sur de Europa y del norte de África hacia el resto de Europa. En Argelia, según una investigación del Earth Journalism Network, se estima que hasta tres toneladas de coral se trafican ilegalmente cada año con destino a Europa, y Italia figura entre los principales destinos.
Uno de los mayores problemas es la trazabilidad, cuando el coral en bruto llega a los talleres de procesado y se convierte en joya resulta mucho más difícil determinar de dónde procede.
Qué sabemos del coral rojo del Mediterráneo
Este es uno de los motivos por los que la Comisión General de Pesca del Mediterráneo (GFCM) de la FAO ha llevado a cabo un programa específico de investigación sobre el coral rojo.
En el programa, desarrollado entre 2020 y 2023, participaron siete países mediterráneos, entre ellos Grecia, a través del Centro Helénico de Investigaciones Marinas (ELKETHE). El objetivo era mejorar el conocimiento sobre el estado de las poblaciones de coral y reforzar los mecanismos de gestión y trazabilidad. En el equipo de investigación participaron M. Salomidi (investigadora del ELKETHE y responsable del estudio), Yiannis Issaris (ELKETHE), Vasilis Gerakaris (Instituto de Oceanografía del KETHEA), Thanos Dalianis (ELKETHE Creta) y Vasilis Gerovasileiou (profesor asociado en la Universidad Jónica).
En Grecia, sin embargo, siguen existiendo importantes lagunas de conocimiento. "Los fondos marinos de Grecia no están cartografiados", explica María Salomidi.
Los investigadores han identificado zonas con formaciones coralígenas, pero aún no disponen de una imagen completa de la extensión de las poblaciones. Al mismo tiempo, los fondos marinos soportan presiones de diversas actividades. Como subraya Salomidi, tanto la pesca profesional como la recreativa pueden afectar a los ecosistemas de coral, incluso cuando el propio coral no es el objetivo.
La GFCM ha advertido de que las poblaciones de coral rojo podrían estar sometidas a una situación de sobreexplotación.
Y el caso de Skópelos, según Salomidi, probablemente no sea un episodio aislado. "Lo único que puedo afirmar con seguridad es que, si se ha detectado un caso, sin duda han ocurrido muchos más".
Un animal, un mito, miles de años de historia
El coral rojo (Corallium rubrum) no es una planta sino un animal marino colonial que forma un esqueleto calcáreo rígido. Crece extremadamente despacio y una colonia grande y madura puede necesitar hasta 100 años para formarse.
La relación del ser humano con el coral es muy anterior al mercado moderno de joyas. Se han encontrado restos en yacimientos arqueológicos prehistóricos y, ya en la Antigüedad, se apreciaba por su belleza y rareza y se le atribuían propiedades protectoras y curativas.
Su historia se ha vinculado además a uno de los mitos más conocidos del Mediterráneo.
En las 'Metamorfosis' de Ovidio, Perseo, de regreso tras decapitar a Medusa, se detiene a descansar y deposita su cabeza sobre las algas. La sangre de la gorgona cae sobre ellas y, según el mito, las plantas blandas se petrifican y adquieren un color púrpura. Así, de acuerdo con el relato antiguo, nace el coral.
Casi dos mil años después, el mito sigue apareciendo en presentaciones científicas internacionales sobre el coral rojo. Sin embargo, su historia real es hoy mucho más compleja, un organismo que necesita décadas para desarrollarse se ha convertido en una valiosa materia prima de un mercado internacional mientras los científicos tratan aún de determinar cuánto de esta riqueza natural queda en el Mediterráneo.