El Sabah FC de Azerbaiyán se ha clasificado de forma inesperada para la Liga de Campeones de la UEFA, uno de los mayores hitos de su historia.
"Creo que esta historia del concurso de televisión está un poco sobrevalorada", dijo a Euronews Valdas Dambrauskas después de convertirse en el primer entrenador báltico en alcanzar la fase principal de la Liga de Campeones, al frente de un club que hace nueve años ni siquiera existía y que ahora se medirá a Arsenal, Manchester United y Barcelona.
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En 2002, Dambrauskas ganó el premio en metálico en el programa de televisión lituano "Who Wants to Be a Millionaire?" y lo utilizó para trasladarse a Inglaterra y financiar sus titulaciones de entrenador UEFA.
No tenía ninguna trayectoria como futbolista profesional.
Para pagar los cursos, trabajó de canguro, comercial y repartidor de periódicos. Con el tiempo logró entrar en las academias de fútbol base de Fulham, Brentford y Manchester United. Sabah FC, en Bakú, es su décimo club.
"A veces fue difícil. Tuve que trabajar mucho y, en ocasiones, creer cuando yo mismo y los que me rodeaban dudábamos", recordó Dambrauskas.
"Considero este logro un hito y creo que el camino es lo más importante. Hay otros sueños por delante y de verdad no quiero parar."
Sabah venció el pasado martes a Hapoel Beer Sheva por 5-2 (6-4 en el global) para acceder a la fase principal de la Liga de Campeones, lo que le garantiza ocho partidos contra algunos de los clubes más grandes del fútbol europeo. Barcelona, Borussia Dortmund, Napoli y Slavia Praga viajarán a Bakú.
Dambrauskas y su plantilla visitarán a Arsenal y Manchester United en Inglaterra, después a Villarreal en España y a Viking en Noruega.
Dambrauskas también tiene muy claro lo que viene ahora.
"Todo el mundo habla de la Liga de Campeones, pero es el campeonato de Azerbaiyán el que te permite jugarla. Es muy importante que mantengamos la concentración y que preparemos cada partido que vayamos a disputar", afirmó.
"Tenemos un entorno internacional fantástico en el que muchas veces alineamos jugadores de 11 nacionalidades distintas en el once inicial. En este tipo de contexto, la palabra clave sobre la que basamos nuestra filosofía es el respeto."
Es hora de centrarse
Sabah Futbol Klubu se fundó en Bakú en 2017. Ganó la Copa de Azerbaiyán en la temporada 2024-25 y el título de la Premier League de Azerbaiyán al año siguiente, poniendo fin al dominio nacional del Qarabağ FK.
El salto a medirse con equipos como Barcelona y Arsenal ha llegado muy rápido, un raro sueño futbolístico hecho realidad, y para el lateral y extremo derecho de Sabah, Tellur Mutallimov, la magnitud de lo que viene tiene más que ver con la concentración que con la emoción.
"Jugar contra clubes de esta envergadura me da un mayor sentido de responsabilidad y una motivación extra más que entusiasmo", declaró Mutallimov a Euronews.
"Las celebraciones ya han quedado atrás. Es hora de concentrar toda nuestra atención en los partidos importantes y difíciles que se avecinan."
Mutallimov rindió homenaje a los aficionados que han seguido al club durante las rondas de clasificación.
"Incluso cuando jugamos muy lejos de casa, en Dinamarca, Inglaterra, Finlandia y Rumanía, no estuvimos solos. Agradecemos a nuestros compatriotas que viven en el extranjero, que acudieron a los estadios y nos apoyaron en esos partidos."
Dambrauskas cuenta con la ayuda de Valerio Zuddas, un italiano de 37 años que ha trabajado en diez países y es responsable de la organización defensiva del equipo y del análisis de los rivales europeos.
"La mayor satisfacción para Valdas como entrenador principal y para nosotros como cuerpo técnico es que vemos claramente hasta qué punto los jugadores han hecho suyos nuestros principios de equipo y creen en ellos", explicó Zuddas a Euronews.
"A veces encuentran por sí mismos soluciones dentro de nuestra estructura, su nivel de comprensión del juego nos permite proponer siempre estrategias y variantes diferentes que nos ayudan a ser cada vez más competitivos", añadió.
Soñar de otra manera con el fútbol
El presidente del club, Magsud Adigozalov, afirma que el camino hacia la Liga de Campeones se ha construido más sobre el análisis de datos que sobre el gasto.
"No podíamos competir económicamente con muchos clubes europeos consolidados, así que tuvimos que encontrar nuestras propias ventajas competitivas", señaló Adigozalov a Euronews.
"Nos inspiró la filosofía 'Moneyball', que demostró que un uso inteligente de los datos y de la captación de jugadores puede ayudar a un club a competir muy por encima de lo que sugeriría su tamaño financiero", explicó.
Sin embargo, para Adigozalov el factor humano sigue estando por encima de todo.
"Los futbolistas son personas antes que activos o estadísticas. Tratamos de ofrecerles unas excelentes condiciones de entrenamiento y de vida y de tratarles a ellos y a sus familias con respeto", afirmó Adigozalov.
El valor de mercado total de la plantilla del Sabah FC se estima en torno a 16,65 millones de euros, muy lejos de los 1.100 millones del Barcelona o los 900 millones del Manchester United.
El central del Napoli Benoît Badiashile, que acaba de llegar desde el Chelsea, está tasado en una cifra similar a la de toda la plantilla azerbaiyana.
Adigozalov no se deja intimidar y sigue creyendo por encima de todo en el trabajo duro.
"La Liga de Campeones es el resultado que todo el mundo puede ver hoy. Lo que nos hace sentir especialmente orgullosos es el sistema, la cultura y el trabajo que hay detrás y que la gente no vio durante nueve años."
La clasificación para la fase principal reporta a Sabah una cantidad base de varios millones de euros en pagos directos de la UEFA, además de ingresos por derechos de televisión y nuevas oportunidades de patrocinio.
Adigozalov sostiene que el impacto a largo plazo será demostrar que en deportes como el fútbol nada es inalcanzable.
"Un niño o una niña sentados en la grada viendo a Barcelona o Borussia Dortmund jugar contra Sabah pueden empezar a soñar de otra manera con el fútbol", dijo.
"Si este logro atrae a más niños al fútbol, a más familias a los estadios y genera una mayor confianza en el fútbol azerbaiyano, su impacto será mucho mayor que el propio Sabah."