El físico belga Francis Halzen convirtió el hielo de la Antártida en un gigantesco detector capaz de captar los llamados "mensajeros fantasmales" del universo. Su revolucionario trabajo con los neutrinos le ha valido el Nobel de Física 2026.
Enterrado a gran profundidad en el hielo del Polo Sur se encuentra un detector del tamaño de un kilómetro cúbico, construido para captar algunas de las partículas más esquivas del universo. Este martes, el hombre que lo imaginó ha ganado el Premio Nobel de Física.
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El físico belga Francis Halzen ha obtenido este martes el Premio Nobel de Física de 2026 por sus trabajos pioneros que utilizan el hielo antártico para capturar neutrinos procedentes de los confines del cosmos.
"Este año el premio trata de mensajeros fantasmales procedentes del espacio", afirmó Ellen Moons, secretaria general de la Real Academia Sueca de Ciencias, en una rueda de prensa en Estocolmo.
El jurado ha distinguido a Halzen "por sus contribuciones decisivas al Observatorio de Neutrinos IceCube y el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico".
La academia señaló que su trabajo ha sido fundamental para el observatorio, al que describió como "un kilómetro cúbico de hielo equipado con sensores de luz", y que "ha allanado el camino para un nuevo tipo de astronomía".
El detector permite a los investigadores captar neutrinos, unas raras partículas subatómicas, "procedentes de procesos extremadamente ricos en energía en el universo lejano".
Halzen, de 82 años, nació en Tienen, Bélgica, y tiene la nacionalidad estadounidense. Es profesor en la Universidad de Wisconsin-Madison, donde dirige el Instituto de Física de Partículas Elementales.
En una intervención telefónica desde Italia poco después del anuncio, declaró ante la prensa que "fue una gran sorpresa y, obviamente, no me la esperaba".
"Pero es un gran placer enterarme de este premio", añadió.
Un gran ojo en el hielo
Los neutrinos de alta energía se forman en los mismos entornos cósmicos violentos que otras partículas. Pero, a diferencia de estas, viajan por el espacio en línea recta y llegan intactos.
"Los neutrinos nos alcanzan sin cambiar de dirección ni perder energía. Esto significa que pueden aportar información que no está disponible de ninguna otra manera", explicó la academia en un comunicado.
La dificultad es que resultan endiabladamente difíciles de detectar. "Los neutrinos cósmicos con energías extremadamente altas son muy poco frecuentes, por lo que se necesita un volumen enorme de hielo para observar un número suficiente de colisiones", señaló el jurado.
Halzen planteó por primera vez la idea del observatorio en 1988 y pronto convenció a otros investigadores. Unos años más tarde se realizaron las primeras pruebas preliminares, pero el detector no se completó hasta 2011.
Ha sido el investigador principal de IceCube, situado en la estación Amundsen-Scott del Polo Sur, en la Antártida, y considerado el mayor detector de neutrinos del mundo.
"Para mí, el principal placer de todo esto, aparte de ganar el Premio Nobel, es que espero que sirva para reconocer a las personas realmente valientes que se unieron a mí al principio de este proyecto", afirmó Halzen.
De Lovaina a la Antártida
Halzen obtuvo un máster en física en la KU Leuven en 1966 y se doctoró en 1969.
Desde la década de 1970 ha sido una figura destacada en el estudio de los rayos cósmicos y la física de astropartículas, con publicaciones sobre anomalías de rayos cósmicos y materia de quarks.
También ha formado parte de comités asesores, entre ellos los del Observatorio de Neutrinos de Sudbury, en Canadá, y de los institutos Max Planck de Alemania.
El galardón a Halzen es el segundo Nobel de la temporada. Este lunes, el premio de medicina ha recaído en el psiquiatra y neurólogo estadounidense Karl Deisseroth y en los científicos alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel por sus trabajos pioneros en optogenética, que utiliza la luz para controlar las señales nerviosas.
El premio de química se dará a conocer este miércoles, y el de literatura, este jueves. El galardón más seguido, el de la paz, se anunciará este viernes.
El presidente estadounidense, Donald Trump, hizo una intensa campaña para obtenerlo el año pasado, y la líder opositora venezolana María Corina Machado, que lo ganó, le entregó después su medalla del Nobel. El comité es consciente de que volverá a seguir de cerca la decisión.
El premio de economía pondrá fin a la temporada Nobel el lunes 12 de octubre.
Cada Nobel va acompañado de un diploma, una medalla de oro y 12 millones de coronas suecas (1,1 millones de euros), que se reparten si el premio tiene más de un galardonado.
Los galardonados recibirán sus premios en una ceremonia formal el 10 de diciembre, aniversario de la muerte en 1896 de Alfred Nobel, que creó los premios en su testamento.