El estreno del puente se produce apenas un mes después de que Corea del Norte y Rusia abrieran su propio paso terrestre para estrechar lazos. El primer ministro chino, Li Qiang, señaló que el puente simboliza la amistad de Pekín con Pionyang y que las relaciones están "entrando en una nueva etapa".
Un nuevo puente de cuatro carriles para tráfico rodado que conecta China y Corea del Norte ha abierto por fin este jueves, con 12 años de retraso, lo que permitirá al gigante asiático y a su aislado vecino dotado de armas nucleares aumentar de forma significativa el comercio transfronterizo.
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China es el mayor socio comercial de Corea del Norte y un apoyo diplomático y político crucial, aunque las relaciones con la dinastía Kim que gobierna el país no siempre han sido fluidas.
Cientos de personas se han congregado este jueves en la ciudad fronteriza china de Dandong, en el norte del país, y se han hecho selfis frente al nuevo puente de vehículos sobre el río Yalu, de 3.026 metros, antes de su inauguración.
Los camiones con las banderas de ambos países han empezado a circular en ambos sentidos a última hora de la mañana, algunos de los vehículos norcoreanos decorados con flores.
"Es estupendo", dijo a la agencia AFP una mujer que se había acercado a ver el acto en esta localidad salpicada de tiendas y restaurantes chinos y coreanos, donde los vecinos han recibido con alivio la apertura del puente. "Ya han pasado más de 10 años. Seguro que va a ser bueno para los negocios", añadió, sin querer ser identificada, acompañada por una amiga y por su perro.
"Espero que el nivel de vida en Corea del Norte pueda llegar al que tenemos aquí", afirmó Yu Shuyan, vecina de Dandong que antes de la pandemia había visitado Corea del Norte.
El primer ministro chino, Li Qiang, señaló que el puente simboliza la amistad de Pekín con Pionyang y que las relaciones están "entrando en una nueva etapa y abriendo un nuevo capítulo".
"Gracias a los esfuerzos conjuntos de ambas partes, la exitosa puesta en servicio del puente no solo impulsará con fuerza la cooperación económica y comercial entre los dos países, sino que además facilitará aún más los intercambios entre personas y reforzará los lazos de afecto entre ambos pueblos", dijo Li por videoconferencia durante la ceremonia de apertura, según informó la agencia china Xinhua.
La estructura se terminó en 2014, pero su puesta en funcionamiento se retrasó debido a la ausencia de carreteras de acceso y de instalaciones aduaneras en el lado norcoreano, informó la agencia surcoreana Yonhap.
Corea del Norte también cerró sus fronteras durante la pandemia de COVID-19 y los viajes en tren entre los vecinos de Asia oriental solo se reanudaron en marzo tras seis años de suspensión.
El nuevo puente no es el único paso fronterizo entre los dos países. Pero la nueva infraestructura sustituirá al puente de la Amistad Sino-Coreana para ferrocarril y carretera, "extremadamente estrecho", situado río abajo en el Yalu, explicó Lim Eul-chul, experto en Corea del Norte de la Universidad Kyungnam.
"Antes, el transporte de carga pesada, como maquinaria industrial, materias primas, materiales de construcción y suministros relacionados con la energía, exigía extrema precaución debido a los problemas de seguridad que rodeaban al puente envejecido", declaró Lim a AFP.
"El nuevo paso hará que esos envíos sean mucho más fáciles y eficientes", añadió, calificándolo de "un avance muy importante" que aumentará de manera sustancial el tráfico de mercancías.
Puente entre Rusia y Corea del Norte
La inauguración del nuevo puente se ha producido aproximadamente un mes después de que Corea del Norte y Rusia pusieran en marcha un puente de carretera como parte de sus esfuerzos por afianzar sus relaciones. Los expertos señalan que es probable que las autoridades chinas se sintieran incómodas con esa inauguración.
China ha sido durante mucho tiempo el principal socio comercial y canal económico de Corea del Norte. Pero en los últimos años, el líder norcoreano, Kim Jong-un, ha dado prioridad a Moscú, enviando miles de soldados y armas convencionales para apoyar la guerra del presidente ruso, Vladímir Putin, en Ucrania, aparentemente a cambio de ayuda militar y económica.
Sin embargo, Kim se ha acercado últimamente a China con la aparente intención de mejorar la economía de su país y de construir un frente contra Estados Unidos.
China, por su parte, quiere recuperar su influencia privilegiada sobre Corea del Norte. El año pasado, alrededor del 98% del comercio exterior norcoreano fue con China. Corea del Norte aún no ha reanudado la concesión de visados turísticos a ciudadanos chinos, que en su momento constituían la mayor parte de sus visitantes extranjeros. El ministerio de Unificación de Corea del Sur ha señalado que Seúl está "siguiendo de cerca" la situación en torno al nuevo puente.