Se ubica en lo que fue un mercado de alimentos abandonado y hoy es un próspero centro regional de tecnologías inmersivas, cuyo proyecto de regeneración urbana ha sido preseleccionado entre los principales de cohesión social de la UE: una metamorfosis en marcha, hecha en Europa.
En pleno centro de Nicosia, capital de la República de Chipre, se encuentra un Centro de Excelencia (CYENS) especializado en medios interactivos, sistemas inteligentes y tecnologías emergentes.
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Financiado parcialmente por la Unión Europea (UE), CYENS emplea a unas 110 personas, en su mayoría investigadores, desarrolladores y técnicos, repartidos en grupos de investigación multidisciplinares, empresas emergentes asociadas y spin-off. Trabajan en más de 50 proyectos, principalmente europeos, pero también mediante subvenciones locales, nacionales y del sector privado.
Por ejemplo, el equipo del informático Panayiotis Charalambous está utilizando herramientas basadas en inteligencia artificial y tecnologías de realidad aumentada y virtual para crear diversos contenidos visuales. Entre ellos se incluyen mapas urbanos interactivos que muestran datos en tiempo real sobre tráfico, ruido, entorno y contaminación, junto con reproducciones de monumentos históricos donde el acceso es limitado o está restringido.
"La realidad virtual es una de esas tecnologías que permiten diferentes modos de interacción con elementos visuales", explica Charalambous, que también es jefe de equipo en el Centro. "Una de las cosas que te permite [hacer] es estar inmerso en un entorno al que quizá te resulte difícil ir. Ya sea porque está en un lugar remoto, en otro país, o porque también tienes problemas de movilidad. Estar inmerso en ese entorno te permite sentir que sí, estoy allí, ¿verdad?".
Su equipo también está desarrollando tecnologías innovadoras para permitir experiencias interactivas. Uno de sus proyectos más recientes permitirá que los niños creen sus propios escenarios con avatares de actores en un museo del teatro.
"Básicamente puedes dar a los actores de la escena diferentes temperamentos emocionales, distintas acciones que pueden realizar y, en la práctica, crear tu propia obra", explica el programador de videojuegos Ismail Hadjri. "También está la mesa del escenógrafo, donde funcionalmente colocas los distintos objetos en el espacio, indicas a los actores adónde tienen que ir y pones los focos donde deben estar".
Otra tecnología interesante desarrollada en el Centro se llama Senssos y utiliza sensores para monitorizar las interacciones entre el movimiento del cuerpo y los músculos. Esto podría ayudar a los músicos a reducir desequilibrios en la ejecución, o a los fisioterapeutas a proponer mejores tratamientos para sus pacientes.
"Hemos desarrollado nuestro propio hardware para sustituir los sistemas disponibles comercialmente por algo más barato, fácil de instalar y rápido. De este modo puede ser sencillo para los usuarios utilizarlo tanto en casa como en el trabajo, durante la rehabilitación, durante el entrenamiento, para mejorar el rendimiento y también con fines de rehabilitación", explica Christos Ioannou, profesor ayudante de investigación y cofundador de Senssos.
Los pequeños sensores que se prueban aquí ya están ayudando también a deportistas profesionales a mejorar su rendimiento, midiendo en tiempo real la cadencia, el contacto con el suelo, la frecuencia cardiaca y muchos otros parámetros que pueden mejorar sus técnicas de entrenamiento.
"Las principales aplicaciones de esta tecnología son que el atleta tenga información en tiempo real cuando corre, en interiores o al aire libre, sin necesidad de tener un entrenador con él, o que pueda analizar los datos después, solo, con un entrenador o con un especialista clínico", explica el ingeniero informático Panayiotis Kyriakou, que también es director de tecnología (CTO) y cofundador de la empresa de biomecánica Darefore.
El Centro de Excelencia se creó con el objetivo de convertirse en un centro regional de tecnología y transferencia de conocimiento. Ahora se ha convertido en una herramienta útil para luchar contra la fuga de cerebros en Chipre, un pequeño Estado miembro de la UE con ingenieros, investigadores y estudiantes altamente cualificados, afirma el director ejecutivo de CYENS, Yiorgos Chrysanthou.
"Chipre es un lugar pequeño y realmente no podemos competir con la industria pesada ni con nada parecido", señala. "Creo que la única manera de ayudar a la economía, hacerla avanzar y ir un poco más allá del turismo, que ha sido el principal motor económico durante todos estos años, es conservar esta masa crítica de talento. Y desarrollarla y ampliarla para crear una actividad económica ligada a la tecnología".
Por ejemplo, el ingeniero de software Haris Psallidopoulous trabaja para ayudar a los agricultores a mejorar sus técnicas agrícolas con aplicaciones de realidad virtual impulsadas por inteligencia artificial.
"Los agricultores estaban muy abiertos a la idea de utilizar IA, realidad aumentada y robots, pero no sabían que esa tecnología estaba a su alcance, lo que en realidad me sorprendió mucho, porque yo estoy en el campo tecnológico y sé que existen", afirma. "Los agricultores deberían usar más la tecnología porque es una herramienta realmente útil".
Otros investigadores están desarrollando soluciones para ayudar a las ciudades a cartografiar, identificar, cuantificar, proteger y gestionar mejor sus árboles y espacios verdes urbanos.
"Queríamos dar más tiempo al personal municipal para el trabajo creativo en lugar de tener que realizar microtareas", explica Penélope Vásquez, coordinadora del proyecto Cyprus Trees Initiative. "Para ellos es más fácil saber adónde tienen que ir y podar los árboles geográficamente, dónde deberían plantar árboles porque falta algo. Además, combinamos esta plataforma con otros proyectos relacionados con el efecto isla de calor urbana, es decir, el aumento de las temperaturas. Ahora el municipio podrá planificar con más información y hacerlo de forma estratégica para reducir las temperaturas en la ciudad".
La ciudad de Nicosia ya está utilizando activamente algunas de estas soluciones.
El Ayuntamiento fue socio fundador del Centro y el propio alcalde preside su consejo de administración. La institución, sostiene, es un actor socioeconómico clave en la ciudad.
"Estamos entre Europa, Asia y África, y esto resulta muy atractivo para que venga gente de toda la región", dice Prountzos. "La presencia de CYENS en Nicosia reúne a académicos de primer nivel y una investigación de primer nivel junto con el ayuntamiento, la ciudad y, por supuesto, la comunidad empresarial, con el fin de crear investigaciones que se utilizarán en el ámbito de la innovación, pero también para crear soluciones aplicables".
Estas soluciones ya están siendo utilizadas por los servicios municipales, incluida la plataforma DumpMapper, una herramienta que ayuda a localizar y denunciar vertederos ilegales, incluso pequeños, en toda la ciudad.
"Esta zona tiene 50 kilómetros cuadrados y hemos identificado mediante nuestra tecnología 98 incidentes", afirma Andreas Kamilaris, director gerente de DumpMapper, mientras señala distintos puntos de un mapa de la ciudad de Nicosia en la pantalla del ordenador. "Cada color indica un tipo diferente de residuo. También se puede ver un punto caliente donde se concentra la mayor parte de los residuos".
Como director gerente del grupo de investigación DeepCamera, el profesor asociado de investigación Alessandro Artusi trabaja con su equipo en el desarrollo de nuevos procesos de tratamiento de imagen y gráficos por ordenador para diversas aplicaciones.
DeepCamera se centra en el desarrollo de cadenas de visión impulsadas por inteligencia artificial que permiten la detección, el seguimiento y la toma de decisiones en tiempo real en entornos complejos, "desde el entretenimiento hasta la seguridad marítima", explica Artusi mientras muestra una demostración junto a su investigador sénior, el físico médico Xenios Milidonis.
La investigadora asociada Charithea Stylianides, doctoranda en Matemáticas, también trabaja en CYENS en la aplicación de la ciencia de datos y del aprendizaje automático y profundo a datos de pacientes para mejorar el diagnóstico, el pronóstico y los resultados terapéuticos.
Otras iniciativas promueven el patrimonio cultural. Magic Lantern, por ejemplo, pretende desarrollar un libro interactivo basado en realidad aumentada, diseñado para museos, galerías, bibliotecas o archivos. El proyecto aprovecha el deseo de los usuarios de no solo contemplar el arte y la literatura, sino también conectar con ellos de una forma más tangible.
"La sensación tangible de un libro físico ofrece una percepción y una implicación diferentes para el usuario en comparación con simplemente tocar una pantalla", explica Fotos Frangoudes, director ejecutivo de Magic Lantern. "Hay muchos estudios e investigaciones detrás de esto que [sugieren] que las tecnologías más tangibles pueden mejorar la capacidad de aprendizaje en general", añade.
El Centro también se ha convertido en un imán para artistas, entre ellos Ting-Hun Liu y Leon-Etienne Kühr, que recientemente han experimentado con las capacidades creativas de la inteligencia artificial pidiéndole que genere sus propias imágenes sin ningún tipo de instrucción humana.
"Todos tenemos la sensación de que las imágenes generadas por inteligencia artificial tienen una cualidad estética propia. Y queremos destilarla, obtener solo eso", explica el dúo artístico. "¿Y qué ocurre si estas máquinas solo interactúan entre sí y ya no hay intervención humana? Podemos ver aquí que son imágenes muy mundanas de la naturaleza, la publicidad y los políticos".
Un reciente festival de arte, "FLOWS", coproducido por el Centro de Excelencia reunió las propuestas de 60 artistas de 15 países.