Con las alianzas y asociaciones entre aerolíneas, los viajeros frecuentes pueden acumular millas incluso mientras duermen, casi sin darse cuenta.
A menos que seas un verdadero viajero frecuente, probablemente no prestes mucha atención a los programas de fidelidad.
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¿Y por qué ibas a hacerlo? Es fácil pensar que, si no estás acumulando millas aéreas constantemente, no merece la pena.
Ahí es donde te equivocas, porque basta con muy poco esfuerzo para organizarte de forma que vayas sumando puntos casi sin darte cuenta, lo que se traduce en dinero de vuelta a tu bolsillo la próxima vez que reserves un vuelo.
Aquí tienes todo lo que necesitas saber sobre los principales programas para viajeros frecuentes en Europa.
Volvamos a lo básico: ¿por qué debería apuntarme a un programa para viajeros frecuentes?
Hay dos motivos principales para unirse a un programa para viajeros frecuentes: ganar millas, que pueden usarse para pagar cosas, y conseguir un estatus élite, que te da ventajas como acceso a las salas VIP cada vez que vuelas.
Para complicar las cosas, los nombres de las millas y de los puntos de nivel cambian de una aerolínea a otra.
Por ejemplo, los pasajeros que vuelan con Qatar Airways acumulan tanto Avios como Qpoints en cada vuelo. Los Avios se pueden usar para pagar vuelos o mejoras de cabina, mientras que los Qpoints sirven para subir de nivel dentro de las categorías del club de fidelización.
En Qatar Airways, el nivel más bajo es burgundy. Para llegar a silver tienes que acumular 150 Qpoints en cualquier periodo de 12 meses; para gold son 300 y para platinum, 600.
Como socio silver, las ventajas incluyen 15 kg de franquicia de equipaje adicionales, embarque prioritario y acceso a las salas VIP. Además, recibes un 25% de bonificación de nivel en los vuelos que cumplen los requisitos, lo que facilita mantener el estatus una vez que lo has conseguido.
A medida que subes de nivel, las ventajas mejoran.
En cambio, la moneda de viaje de Air France-KLM se llama simplemente "Miles", mientras que los puntos de experiencia (XP) sirven para determinar tu nivel de estatus.
El nivel más bajo es explorer. Para convertirte en socio silver necesitas ganar 100 XP en un año; para gold, 180 XP; para ultimate, 900 XP.
Cuanto más alta sea tu categoría, más millas ganas por vuelo, de modo que puedes ahorrar más dinero, y algunos niveles incluyen también selección gratuita de asiento, acceso a salas y equipaje adicional.
¿A qué programa para viajeros frecuentes debería apuntarme?
La respuesta corta es: probablemente deberías apuntarte a todos.
No se trata de sacar una lista con todas las aerolíneas del mundo e ir registrándote una por una. Pero cada vez que vueles con una compañía nueva, te compensa darte de alta al reservar el vuelo, sobre todo ahora que muchas aerolíneas ofrecen wifi gratuito a bordo para sus miembros.
La respuesta larga es que conviene elegir una aerolínea principal y tratar de volar sobre todo con ella y con otras compañías que formen parte de la misma alianza.
Así podrás transferir las millas obtenidas entre distintas aerolíneas. Por ejemplo, las millas que hayas ganado volando por Europa con British Airways pueden servirte para descontar dinero de un vuelo a Tokio con Japan Airlines o a Sídney con Qantas. Las tres forman parte de la oneworld Alliance.
¿Y por qué importan las alianzas de aerolíneas?
Podrías elegir tu aerolínea principal al azar, pero lo más sencillo es ver qué aeropuertos tienes más cerca y comprobar si alguno es base de una compañía de servicio completo, no de bajo coste.
Por ejemplo, el aeropuerto de Ámsterdam Schiphol es la base de KLM. Si vuelas a menudo desde este aeropuerto, es probable que ya utilices sus servicios de forma habitual, porque es la compañía que ofrece más destinos desde la capital neerlandesa.
Al inscribirte en Flying Blue, el programa para viajeros frecuentes de KLM (que es también el programa de Air France y Transavia), te beneficias de la alianza SkyTeam (fuente en inglés). Eso significa que podrás transferir los puntos o millas obtenidos al volar entre las compañías del grupo.
En Europa, entre las aerolíneas de SkyTeam figuran Air France, Air Europa, Scandinavian Airlines, TAROM y Virgin Atlantic, pero el grupo incluye también compañías como Delta Air Lines y Aeroméxico en Norteamérica, además de Korean Air, China Airlines, Vietnam Airlines y Saudia en Asia.
Si tu aeropuerto más cercano es Fráncfort o Múnich, apuntarte al programa Miles & More de Lufthansa te da acceso a la Star Alliance (fuente en inglés).
Esa alianza incluye aerolíneas europeas como Aegean Airlines, Austrian Airlines, Brussels Airlines, LOT Polish Airlines, TAP Air Portugal y Turkish Airlines, además de United Airlines, Air Canada y Copa Airlines en América; Singapore Airlines, Air China, ANA y EVA Air en Asia; y Air New Zealand en Australasia.
Si tu aeropuerto principal es Madrid, te interesará unirte al Iberia Club para acceder a la oneworld Alliance (fuente en inglés).
Entre las aerolíneas europeas adheridas al programa están British Airways y Finnair; en Asia destacan Cathay Pacific, Japan Airlines, Qatar Airways y Malaysia Airlines, además de Qantas en Australasia.
Las aerolíneas de bajo coste como Ryanair, Wizz Air o easyJet no suelen formar parte de alianzas ni tienen programas de viajeros frecuentes en el sentido tradicional.
Sin embargo, easyJet ofrece ahora la membresía "easyJet Plus (fuente en inglés)", que consiste en una cuota anual fija que da derecho a ventajas como embarque rápido, una pieza grande de equipaje de mano incluida a bordo y selección gratuita de asiento premium. Wizz Air tiene un "Discount Club (fuente en inglés)", que incluye descuentos en tarifas y en equipaje tras pagar la cuota anual.
Cómo ganar millas sin volar
La cantidad de millas que ganas al volar depende de varios factores, como la clase en la que viajas, tu nivel dentro del programa de la aerolínea y, según la compañía, la distancia del vuelo o el precio del billete.
Pero no es ni mucho menos la única manera de acumularlas; para muchas aerolíneas ni siquiera es la vía principal. En 2015, American Airlines vendió el 58% de sus millas a terceros, de modo que solo el 42% se entregó a través de la compra de vuelos.
Cada aerolínea tiene socios distintos, que puedes consultar en la página web correspondiente, pero suelen abarcar gastos relacionados con los viajes, como hoteles, alquiler de coches y turoperadores. A veces incluyen también marcas de distribución.
Los miembros del programa de fidelidad de Aer Lingus, AerClub, pueden ganar Avios en trayectos de Uber, comprando en M&S y pidiendo a través de Domino's; solo hay que asegurarse de que se ha registrado la recogida de Avios con el socio correspondiente.
Muchos grupos hoteleros, como Marriott Bonvoy o Accor, tienen acuerdos con aerolíneas que permiten convertir los puntos que acumulas en tus estancias en millas, aunque las equivalencias no siempre son 1:1.
A lo largo del año, hoteles o aerolíneas pueden lanzar promociones especiales que aumentan el número de millas que obtienes durante un periodo determinado.
Puede que recibas un correo electrónico avisándote, pero también puedes seguir blogs especializados dedicados a maximizar la obtención de puntos de fidelidad. Varían según el país, pero en el Reino Unido existe Head for Points y en Alemania puedes consultar Meilenjunkies.
Estos sitios web también detallan las distintas tarjetas de crédito o débito compartidas con aerolíneas a las que puedes suscribirte para ganar millas, un tema que no he tratado en este artículo porque no estoy en condiciones de ofrecer asesoramiento financiero.
Lo único que puedo decir es que es un gran compromiso y que deberías leer íntegramente todos los términos y condiciones antes de suscribirte a nada.
Otras formas de alcanzar niveles de estatus
Otra razón por la que las alianzas entre aerolíneas son importantes es que algunas compañías ofrecen equivalencias de estatus (status matches).
En esencia, esto significa que, si has alcanzado el nivel silver o gold con una marca, quizá puedas obtener el mismo nivel con otra sin tener que igualar el número de vuelos realizados.
Virgin Atlantic ofrece equivalencias de estatus para todas las aerolíneas de la alianza SkyTeam. Para conseguir el nivel silver tienes que reservar un vuelo de Virgin Atlantic en cualquier cabina y aportar una prueba de tu estatus; para gold, debes presentar la misma prueba pero hacer una reserva en clase premium o upper class.
Fuera de la alianza, Virgin Atlantic también iguala el estatus de British Airways, Iberia y Lufthansa.
¿Cuánto valen mis millas y en qué puedo gastarlas?
No hay forma de cambiar las millas de una aerolínea por dinero en efectivo, así que no existe un "valor" fijo establecido.
Los puntos se pueden usar para ahorrar dinero en los billetes, pagar una mejora de clase o cubrir el vuelo íntegramente, aunque las aerolíneas reservan un número limitado de plazas canjeables solo con millas en cada avión. También es posible utilizarlos con los socios de la aerolínea en los que se pueden acumular, como hemos visto más arriba.
Cuando se habla de cuánto valen tus millas, en realidad se refiere a cuánto dinero ahorras al utilizarlas dividido entre el número de millas que gastas, de modo que puedes sacarles más o menos partido según en qué las emplees.
Los blogs mencionados más arriba ofrecen distintos desgloses por tipo de millas y recomendaciones sobre cómo gastarlas, aunque, por supuesto, la decisión final es tuya.
Hace unos años utilizaba mis millas siempre que podía para abaratar mis vuelos, pero ahora prefiero guardarlas y ascender a clase business cuando tengo suficientes.
Programas para viajeros frecuentes: consejos clave que conviene conocer
- Elige una aerolínea de servicio completo que opere desde un aeropuerto cercano y apúntate a su programa de fidelidad.
- Explora la web de tu compañía para ver qué socios tiene; quizá puedas ganar puntos mientras haces compras, sales a comer o reservas un hotel, no solo cuando vuelas.
- Averigua a qué alianza pertenece y apúntate a los programas de fidelidad de otras aerolíneas con las que puedas volar. Asegúrate de vincular tus cuentas.
- Utiliza tus puntos para ahorrar en billetes o para mejorar de clase, o canjéalos con otros socios.