Desde una mesa compartida en clase turista hasta una cama doble en primera, las aerolíneas buscan nuevas formas de vender más espacio y servicios premium mientras el aumento del coste del combustible reduce sus beneficios.
Las aerolíneas apuestan por que más pasajeros paguen por mejorar su experiencia de vuelo, y algunas compañías están instalando asientos más espaciosos, fichando a chefs con estrellas Michelin para diseñar los menús a bordo y también invirtiendo en salas VIP de aeropuerto.
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Algunas aerolíneas prevén que hasta un 70% de los pasajeros pague por opciones mejoradas, aunque no vuele en primera o en clase business. Ese cambio podría traducirse en menos asientos de clase turista estándar en muchos vuelos.
La guerra en Irán ha encarecido el combustible para aviones, pero aerolíneas ven los viajes en clase superior como una vía para aumentar sus beneficios a largo plazo.
Los asientos de clase business pueden ocupar cada uno el espacio de suelo equivalente a cuatro asientos básicos, pero pueden venderse a un precio cinco o seis veces superior, señaló Volodymyr Bilotka, profesor de la Universidad Purdue y especialista en economía de la aviación.
"Las aerolíneas han invertido tradicionalmente bastante en las ofertas de gama alta porque los márgenes de beneficio son significativamente mayores", declaró Bilotka a la agencia de noticias AFP.
En el último trimestre, American Airlines indicó que los ingresos por billetes premium aumentaron un 18,5% interanual, cuatro puntos más que en la cabina principal. Los directivos de American señalaron que este impulso ha sido un punto positivo en un mercado de viajes complicado por el encarecimiento del combustible de aviación.
"Los productos premium generan hoy aproximadamente la mitad de los ingresos por billetes de la compañía con alrededor del 30% de los asientos", afirmó American.
Además de la diferenciación tradicional entre cabina principal y clase business, los clientes pueden llegar a pagar hasta 200 dólares (179 euros) por disponer de más espacio para las piernas o por sentarse en la parte delantera del avión y desembarcar antes.
El crecimiento sostenido de lo premium
Desde 2020, el número de asientos premium en los vuelos de Estados Unidos ha aumentado un 33%, más del doble que el crecimiento de los asientos estándar, según el portal de noticias de viajes Skift.
United Airlines más que duplicó su capacidad de asientos premium entre 2015 y 2026, indicó la aerolínea a AFP, y añadió que prevé ofrecer opciones adicionales.
A partir de 2027, el nuevo producto "Relax Row" de United permitirá a los pasajeros de clase turista convertir una fila de tres asientos, en algunos aviones Boeing de fuselaje ancho, en un sofá en el que podrán dormir o recostarse después del despegue.
United también ha presentado su nueva opción Economy Plus, que permite a los clientes evitar tener a un pasajero en el temido asiento central. La aerolínea planea introducir esta opción en algunos vuelos a finales de 2026.
Más experiencias premium
JetBlue ha anunciado el lanzamiento de BlueFirst, un nuevo servicio de primera clase en vuelos domésticos. "Los clientes buscan cada vez más experiencias más exclusivas", afirmó la consejera delegada de JetBlue, Joanna Geraghty.
Mientras tanto, Delta ha invertido en Delta One, una opción de lujo renovada, con vinos de alta gama y comida de primera calidad, como la hamburguesa de wagyu, además de pantallas más grandes para el entretenimiento.
Para diseñar el menú, Delta se ha asociado con Simon Hulstone, chef del restaurante con estrella Michelin The Elephant, en Torquay (Reino Unido), y con Andrea Robinson, una sumiller galardonada.
La compañía prevé ofrecer este servicio en sus nuevos aviones Airbus A350-1000, con unos 150 asientos premium y 161 asientos de clase turista.
"Hace veinte años, el 90% de los asientos eran de la cabina principal", recordó Ekrem Dimbiloglu, director general de estrategia y experiencia a bordo de Delta, que añadió que la proporción de asientos premium podría llegar pronto al 70% en algunos vuelos de la compañía.
En octubre, British Airways anunció que la cubierta superior de su A380 de dos pisos estaría compuesta íntegramente por asientos premium. Este mes, Singapore Airlines reveló que va a invertir 1.400 millones de euros para modernizar sus cabinas de lujo en los vuelos de largo recorrido, incluida la cama doble más grande de la aviación comercial en primera clase.
Algunas aerolíneas ya ofrecen servicios sin ningún asiento de clase turista, como las compañías exclusivamente de clase business BeOnd y La Compagnie, mientras que Jet2 anunció recientemente un nuevo servicio chárter que utilizará un Boeing 737-800NG configurado específicamente con 76 asientos de clase business.
El auge de los servicios premium
La consultora Cirium estima que los asientos premium entre las 42 aerolíneas de las tres grandes alianzas aéreas (SkyTeam, Oneworld y Star Alliance) y las compañías de Oriente Medio representan ya el 19% del volumen total, frente al 17,1% en 2019.
Otras novedades pasan por permitir a los clientes elegir el menú antes de embarcar y ofrecer wifi gratuito. También se han anunciado numerosas salas VIP de aeropuerto nuevas o remodeladas, entre ellas las de Southwest Airlines, antaño conocida como una aerolínea de bajo coste.
Pero la creciente tendencia de las aerolíneas a dirigirse a clientes que pueden permitirse servicios premium podría abrir la puerta a un operador de bajo coste, aunque el encarecimiento del combustible se suma a los desafíos a los que se enfrentan todas las compañías.