Las caídas suponen un riesgo importante para la salud de los adultos mayores, y la probabilidad y gravedad de las lesiones aumenta con la edad. Sin embargo, muchos desconocen factores como la ansiedad, la pérdida de audición y los problemas de movilidad.
Tras caerse por las escaleras en más de una docena de ocasiones, Ben Melancon, exdeportista que ahora ronda los 70 años, empezó a tener miedo de utilizarlas.
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"Estaba muerto de miedo a esas escaleras", dijo Melancon en una nota de prensa del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio (The Ohio State University Wexner Medical Center). Su última caída le provocó una lesión que requirió nueve puntos de sutura cerca del ojo izquierdo.
"Eso fue prácticamente la gota que colmó el vaso", afirmó Melancon.
Melancon es una de las muchas personas mayores cuyas experiencias de caídas pueden derivar en un miedo duradero a perder el equilibrio. Pero aunque ese miedo puede llevarles a evitar actividades potencialmente peligrosas, también puede aumentar el riesgo de caídas al hacer que sean menos activos y reduzcan su fuerza y movilidad.
"Cuando no tienes confianza, puedes evitar actividades porque temes que te vas a caer", explicó Michelle Easley, enfermera de práctica avanzada con certificación oficial en la Clínica de Prevención de Caídas (Fall Prevention Clinic) del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio. "Ese miedo a caerse es en realidad uno de los mayores riesgos de caída".
Una nueva encuesta nacional realizada a 1.007 adultos de Estados Unidos por el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio ha constatado que el 63% no reconoce la ansiedad por caerse como un riesgo. La encuesta también reveló que el 60% no identifica la pérdida de audición como un riesgo, mientras que el 74% no reconoce que la urgencia por ir al baño puede aumentar la probabilidad de caerse.
"El principal factor de riesgo de una caída es una caída previa", señaló Easley. "Si más gente supiera esto, podríamos intervenir antes, ayudar a las personas y evitar caídas más graves".
Caídas en toda Europa
El problema va mucho más allá de Estados Unidos. Las caídas son un importante problema de salud pública en toda Europa, ya que contribuyen a los ingresos hospitalarios, la discapacidad, la pérdida de independencia y la muerte prematura entre las personas mayores.
Según una ficha informativa (fuente en inglés) europea publicada por la Asociación Europea para la Prevención de Lesiones y la Promoción de la Seguridad EuroSafe, se notificó que aproximadamente 35.848 personas de 65 años o más morían al año por caídas en la UE, a partir de datos de 2010 a 2012. Las caídas también se identificaron como la principal causa de asistencia por lesiones en los servicios de urgencias entre las personas mayores, y representaron el 58% de estas visitas.
Casi la mitad de las asistencias en urgencias relacionadas con caídas en toda Europa se saldan con fracturas, mientras que alrededor de una de cada cinco conlleva lesiones en la cabeza. Más allá de las lesiones físicas, las caídas pueden provocar ansiedad, miedo y mayor dependencia de los cuidados de la familia o el ingreso en residencias.
La gravedad de las lesiones aumenta con la edad. La ficha informativa estima que el 32% de las lesiones relacionadas con caídas entre las personas de 65 a 74 años requiere ingreso hospitalario. Esta cifra aumenta al 39% entre quienes tienen entre 75 y 84 años y al 45% entre las personas de 85 años o más.
Abordar los riesgos
Las caídas rara vez se deben a un único factor. Pueden ser el resultado de una combinación de riesgos físicos, conductuales y ambientales.
Entre ellos figuran la menor fuerza muscular, el mal equilibrio, la visión o audición deterioradas, los problemas crónicos de salud y el uso de múltiples medicamentos. Factores conductuales, como un calzado inadecuado y los cambios en la movilidad provocados por el miedo a caerse, también pueden influir.
El hogar es un entorno especialmente importante para la prevención. Según la ficha informativa de EuroSafe, el 64% de las lesiones relacionadas con caídas se producen en casa. Más de la mitad de las lesiones que ocurren dentro del hogar tienen lugar en salones o dormitorios, seguidos de los cuartos de baño y las escaleras.
Fuera del hogar, las aceras irregulares, las superficies resbaladizas y los espacios públicos mal mantenidos también pueden incrementar el riesgo.
Mejorar la fuerza y el equilibrio mediante la actividad física, especialmente con programas supervisados por fisioterapeutas, es una parte importante de la prevención.
Melancon acudió varias veces por semana durante cuatro meses a la Clínica de Prevención de Caídas de la Universidad Estatal de Ohio, donde trabajó con un fisioterapeuta para mejorar su fuerza y su equilibrio. También empezó a hacer ejercicio en casa cada mañana y a usar zapatillas deportivas que le ofrecían mejor sujeción.
No se ha vuelto a caer desde que completó el programa.
"Ya no tengo miedo a las escaleras", aseguró Melancon. "Puedo subir y bajar los escalones que quieras".
La evidencia europea respalda un enfoque multifactorial que combine evaluaciones individuales del riesgo, revisiones de la medicación, programas de ejercicio adaptados y mejoras en los entornos domésticos y públicos. Los estudios citados en la ficha informativa de EuroSafe sugieren que los programas específicos de prevención de caídas pueden reducir las tasas de lesiones entre un 20% y un 40% en los grupos de alto riesgo.
Easley recomienda revisar los hogares en busca de una iluminación deficiente, alfombras sueltas y escaleras que puedan resultar difíciles de usar. Los cuartos de baño también deben ser fáciles de entrar y salir con seguridad, sin peligros que puedan provocar una caída.
"Las alfombras son un problema enorme, y hay que retirarlas o fijarlas", indicó Easley. "Se trata de seguridad, no de quitar independencia".
También se debería revisar la medicación con el médico o el farmacéutico, ya que algunos fármacos pueden causar mareos o problemas de equilibrio.
Melancon anima a otras personas que temen caerse a pedir ayuda y mantenerse comprometidas con la recuperación.
"Puedes conseguirlo", dijo. "Si adquieres un compromiso y tienes dedicación, lo vas a lograr".