Un estudio con más de 844.000 personas en cuatro países halló que usar solo el índice de masa corporal puede sobrestimar o subestimar la obesidad y exponer a tratamientos inadecuados.
El diagnóstico de la obesidad debería ir más allá de una definición uniforme basada en el índice de masa corporal (IMC), según señalan investigadores que han analizado datos de salud de 844.108 adultos de China, el Reino Unido, Estados Unidos y España.
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Los resultados, publicados este miércoles en Nature (fuente en inglés), apuntan a que los métodos actuales para diagnosticar la obesidad pueden no distinguir entre las personas que ya sufren problemas de salud relacionados con el exceso de grasa corporal y quienes afrontan un mayor riesgo para la salud pero no presentan signos de deterioro en la función de sus órganos.
"Las personas con obesidad, como todos los demás, merecen una atención adaptada a sus necesidades: ni menos ni más", afirmó en un comunicado de prensa (fuente en inglés) el profesor Francesco Rubino, autor principal del estudio y responsable de Cirugía Metabólica y Bariátrica en el King's College London.
Actualmente, la obesidad se clasifica en general utilizando el índice de masa corporal (IMC), una medida que se calcula a partir del peso y la altura de una persona. Sin embargo, el IMC no tiene en cuenta cuánta grasa corporal tiene, dónde se distribuye ni si está afectando a su salud.
En enero de 2025, una comisión publicada en The Lancet Diabetes & Endocrinology (fuente en inglés)propuso un nuevo marco para diagnosticar la obesidad, que va más allá del uso exclusivo del IMC. Recomendaba diferenciar entre dos categorías: obesidad clínica, cuando el exceso de grasa corporal deteriora la función de los órganos o las actividades cotidianas, y obesidad preclínica, cuando el exceso de grasa corporal aumenta los riesgos para la salud pero se mantiene el funcionamiento normal del organismo.
Investigadores del King's College London y un equipo internacional de colaboradores se propusieron comprobar si el marco propuesto ofrecía una forma más precisa de identificar la obesidad y de predecir los resultados en salud.
Su análisis detectó que el IMC por sí solo tanto sobreestimaba como infraestimaba la obesidad en las cuatro poblaciones estudiadas. Añadir la circunferencia de la cintura y la relación cintura-altura a la evaluación basada en el IMC redujo estos errores de clasificación: el IMC aislado no detectaba niveles de grasa corporal propios de obesidad en hasta el 8,6% de los participantes y clasificaba erróneamente como personas con obesidad a hasta el 3,1%.
Los investigadores también constataron que la obesidad clínica representaba entre el 23% y el 31% de todos los casos de obesidad, con una prevalencia en la población general de entre el 5,6% y el 10,9%.
Es importante que las dos categorías se asociaron a resultados de salud claramente diferentes. La obesidad clínica se vinculó a un riesgo de muerte sustancialmente mayor, mientras que la obesidad preclínica conllevó un aumento más moderado del riesgo.
La mayoría de las personas clasificadas con obesidad preclínica al inicio del estudio, entre el 77% y el 91% según la cohorte, no evolucionaron hacia obesidad clínica en un periodo de 10 años.
"El índice de masa corporal por sí solo no puede indicarnos si alguien ya está enfermo o en riesgo de enfermar, ni qué atención necesita, lo que deja a las personas expuestas tanto a un tratamiento insuficiente como a un tratamiento excesivo", señaló Rubino.
"Por tanto, la obesidad preclínica no debería tratarse automáticamente como una enfermedad activa ni descartarse como algo inofensivo. Algunas personas pueden necesitar un tratamiento preventivo, pero su intensidad debería ajustarse a su riesgo individual", añadió.
Los investigadores sostienen que esta distinción podría ayudar a los profesionales sanitarios a identificar mejor quién necesita tratamiento para una enfermedad ya existente y quién puede beneficiarse de intervenciones preventivas, en lugar de aplicar el mismo enfoque a todas las personas con un IMC elevado.
"Las marcadas diferencias de pronóstico entre la obesidad clínica y la preclínica, observadas de forma consistente entre países y grupos étnicos, respaldan la adopción global del nuevo marco para mejorar la atención y las políticas sobre obesidad en todo el mundo", afirmó el profesor An Pan, primer firmante del estudio de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong, en Wuhan (China).