La energía geotérmica podría dejar de ser una fuente limpia "de nicho" y ampliar su alcance gracias al nuevo respaldo de una empresa estadounidense.
PUBLICIDADUn método de producción limpia de electricidad para hacer frente al cambio climático ha ido avanzando silenciosamente y el martes alcanzó un hito. Una empresa californiana de servicios públicos respalda ahora el mayor proyecto de energía geotérmica de Estados Unidos: 400 megavatios de electricidad limpia a partir del calor de la Tierra, suficiente para unos 400.000 hogares.
La compañía eléctrica Southern California Edison comprará la electricidad a Fervo Energy, una empresa geotérmica con sede en Houston, según anunció Fervo. La empresa está perforando hasta 125 pozos en el suroeste de Utah. Este tipo de electricidad limpia reduce la necesidad de centrales eléctricas tradicionales, causantes del cambio climático.
La energía geotérmica podría tener un gran impacto en la descarbonización mundial
Según Wilson Ricks, investigador de sistemas energéticos de la Universidad de Princeton, este impulso podría contribuir en gran medida a abaratar el coste de una nueva generación de energía geotérmica.
"Si estas compras contribuyen al despegue de esta tecnología, podrían tener un enorme impacto en la descarbonización mundial", afirma. La descarbonización consiste en sustituir los elementos que producen dióxido de carbono y metano, causantes del cambio climático, por máquinas y métodos que no los produzcan.
En la actualidad, el mundo sigue dependiendo principalmente de los combustibles fósiles para obtener energía las 24 horas del día. Este nuevo acuerdo demuestra que la energía limpia puede satisfacer una demanda creciente de electricidad, afirma Sarah Jewett, vicepresidenta de estrategia de Fervo.
"Creo que por eso es tan emocionante. No se trata de un recurso energético específico para un uso específico", afirma. "Y eso es algo que no hemos tenido fácilmente disponible" y capaz de ampliarse.
¿Cómo se aprovecha la energía geotérmica?
La primera generación de centrales geotérmicas, por ejemplo la de The Geysers en California, aprovechaba depósitos sobrecalentados de vapor o agua muy caliente cerca de la superficie de la Tierra. Estos yacimientos son relativamente escasos.
Las nuevas empresas geotérmicas están adaptando tecnologías y prácticas de perforación tomadas de la industria del petróleo y el gas para crear yacimientos a partir de roca caliente. Esto abre el potencial de la energía geotérmica en muchos más lugares. Los ingenieros llevan años trabajando en estos métodos.
Estados Unidos es uno de los líderes mundiales en el uso del calor de la Tierra para producir electricidad, pero la geotermia sigue representando menos de la mitad de la generación total de electricidad a gran escala del país, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA).
Fervo es pionera en la perforación horizontal de yacimientos geotérmicos. Firmó el primer acuerdo corporativo del mundo con Google en 2021 para desarrollar nueva energía geotérmica y perforó tres pozos en Nevada. Ese proyecto comenzó a enviar electricidad libre de carbono a la red de Nevada en noviembre para alimentar centros de datos allí.
Se espera que el proyecto de Cape Station, a unos 320 km al sur de Salt Lake City, empiece a suministrar electricidad a California ya en 2026. El presidente de la Comisión de Energía de California, David Hochschild, afirma que el Estado apuesta por una electricidad limpia y sin emisiones de carbono. Según Hochschild, la geotermia complementa a los parques eólicos y solares proporcionando energía constante cuando no hace viento o sol, y eso es clave para garantizar la fiabilidad a medida que el Estado reduce los combustibles fósiles.