Los microplásticos están alterando el papel del océano en la regulación de la temperatura de la Tierra, advierten los investigadores.
Los microplásticos están mermando la capacidad del océano para absorber gases de efecto invernadero de la atmósfera. Los científicos reclaman "acción global urgente".
Según las Naciones Unidas, el océano genera el 50% del oxígeno que necesitamos, absorbe el 30% de todas las emisiones de dióxido de carbono y captura el 90% del exceso de calor que producen esas emisiones. Esto lo convierte en el mayor sumidero de carbono del planeta y actúa como un amortiguador vital frente al calentamiento global.
Sin embargo, un nuevo estudio, publicado en la revista 'Journal of Hazardous Materials: Plastic', advierte de que el vínculo entre los microplásticos y el papel del océano en la regulación de la temperatura de la Tierra se ha pasado por alto durante mucho tiempo.
¿Cómo afectan los microplásticos al océano?
Investigadores de la Universidad de Sharjah, en Emiratos Árabes Unidos, analizaron un total de 89 estudios para "sintetizar de forma crítica" el conocimiento sobre los microplásticos y la salud del océano.
Constataron que los microplásticos pueden alterar la vida marina, liberar gases de efecto invernadero al degradarse e incluso debilitar la "bomba biológica de carbono". Este término se refiere a un proceso natural del océano que transfiere carbono de la atmósfera a las capas profundas del mar.
El estudio halló que los microplásticos interfieren en este proceso al reducir la fotosíntesis del fitoplancton (pequeños organismos marinos que utilizan la luz solar, el agua y el CO2 para producir energía y liberar oxígeno) y al mermar el metabolismo del zooplancton (el zooplancton, como el kril, se alimenta de algas y bacterias, que después son consumidas por otros organismos del zooplancton, insectos y peces).
"Con el tiempo, estos cambios podrían provocar el calentamiento del océano, la acidificación y la pérdida de biodiversidad, lo que pondría en riesgo la seguridad alimentaria y las comunidades costeras de todo el mundo", advierte Ihnsanullah Obaidullah, profesor asociado de tecnologías integradas de tratamiento de agua y autor del estudio.
Si el océano pierde su capacidad de absorber dióxido de carbono y el exceso de calor, podría acabar devolviendo emisiones a la atmósfera, pasando de ser un sumidero de carbono a convertirse en emisor. Esto ya ha ocurrido en todas las principales regiones de selva tropical del planeta en América del Sur, el sudeste asiático y África.
Todo esto llega cuando los científicos prevén que 2026 probablemente se convierta en el cuarto año con temperaturas 1,4ºC por encima de los niveles preindustriales, acercándose peligrosamente al límite de 1,5ºC fijado en el Acuerdo de París.
Un enfoque integrado para acabar con la contaminación por microplásticos
Un informe de la ONU de 2025 estima que la producción anual de plástico supera los 400 millones de toneladas, de las cuales la mitad está diseñada para un solo uso. Sin intervención, la producción anual de plástico podría triplicarse para 2060.
Aunque los plásticos se consideran esenciales para ciertos artículos como piezas de avión, electrónica y bienes de consumo, los investigadores advierten de que el consumo excesivo plantea graves amenazas para la sostenibilidad ambiental y la seguridad alimentaria.
Por ello, el estudio reclama un enfoque integrado y subraya que la contaminación por microplásticosy el cambio climático no pueden abordarse por separado. "De este modo, los efectos del cambio climático podrían mitigarse si se toman medidas adecuadas para frenar la producción de microplásticos", señala.
Obaidullah añade que el siguiente paso del equipo será cuantificar el impacto climático de los microplásticos y desarrollar "soluciones integradas".