La doctora Toby Kiers ha ganado el Premio Tyler de 2026 tras arrojar luz sobre hongos ignorados capaces de compensar grandes cantidades de CO2 emitido.
Una clave "invisible" para abordar la crisis climática ha pasado a primer plano después de que la bióloga evolutiva Toby Kiers fuese nombrada ganadora del Premio Tyler al logro ambiental 2026.
El galardón, a menudo presentado como el 'premio Nobel' del clima, reconoce la labor científica "extraordinaria" en ciencia ambiental, salud y energía que beneficia a la humanidad. Incluye un premio en metálico de 250.000 dólares (unos 215.000€).
La doctora Kiers, profesora en Vrije University, en Ámsterdam, se llevó el prestigioso galardón tras arrojar luz sobre las redes fúngicas ocultas que extraen carbono de la atmósfera.
¿Cómo pueden los hongos ayudar a salvar el mundo?
Los hongos micorrícicos, presentes en el suelo, actúan como uno de los sistemas circulatorios de la Tierra, forman una relación simbiótica con las raíces de las plantas y crean una vasta red subterránea.
"Estas redes mueven cantidades enormes de nutrientes y carbono", explica la doctora Kiers. "Son responsables de captar 13.000 millones de toneladas de CO2 cada año en los sistemas de suelo, lo que equivale a un tercio de las emisiones procedentes de los combustibles fósiles."
Estos hongos también aportan nutrientes a las plantas, aumentan la tolerancia a los metales pesados, mejoran la absorción de agua y producen flores "más grandes y más dulces" que sostienen a las poblaciones de polinizadores.
"Las redes fúngicas hicieron de sistema radicular de las plantas durante decenas de millones de años, hasta que estas desarrollaron sus propias raíces", añade la doctora Kiers.
Sin embargo, la científica advierte de que el planeta lleva mucho tiempo "descuidando" la cartografía, el seguimiento y la protección de los sistemas fúngicos, que ahora están amenazados por la deforestación, la erosión y las prácticas agrícolas.
A esta degradación se le ha prestado poca atención, y los listados de conservación de la UICN apenas incluyen una "mínima fracción" de los hongos.
"Esto es un problema", advierte la doctora Kiers. "La destrucción de las redes subterráneas incrementa el calentamiento global, acelera la pérdida de biodiversidad y altera los ciclos de nutrientes. Pese a su importancia crítica, se ha cartografiado menos del 0,02% de la superficie terrestre del planeta para los hongos micorrícicos."
"Para incorporar los hongos a las estrategias climáticas, las agendas de conservación y los esfuerzos de restauración, los responsables de la toma de decisiones necesitan acceso a datos fúngicos de alta resolución a escala global."
El 'premio Nobel' de la ciencia del clima
La doctora Kiers ganó el Premio Tyler 2026 tras sacar a la luz este problema. Trabajó con colegas para crear el Underground Atlas, que se lanzó el año pasado.
Este atlas traza la distribución global de los hongos micorrícicos, ayuda a orientar los esfuerzos de conservación para proteger los vitales sumideros de carbono. Con experimentos de laboratorio, su equipo comprobó que los hongos desplazan activamente el fósforo, un mineral esencial para toda forma de vida, desde zonas de abundancia a zonas de escasez, y a cambio absorben más carbono.
"Mi trabajo fue simplemente convertirme en 'Underground Astronaut', reunir a una red de científicos centrados en los hongos, ponerme un mono de trabajo y colaborar con equipos locales en todo el mundo para empezar a explorar", dice la doctora Kiers.
"Mi objetivo ha sido abrir una nueva forma de entender la vida en la Tierra. Pero es difícil cuando esa nueva comprensión es completamente invisible."
Su mayor reto ha sido cambiar la perspectiva de la gente sobre los ecosistemas subterráneos, sostiene que "cuando sienten curiosidad, se enganchan para siempre".
Agradeció a su colaborador Tom Shimizu, biofísico, que ayudó a dirigir el equipo de imagen robótica, y afirma que el dinero del premio le permitirá "respirar hondo y, de verdad, soñar".
"Los científicos nunca pueden simplemente soñar", afirma.