La Unión Europea se enfrenta a la perspectiva de una nueva crisis energética mientras Estados Unidos e Israel declaran la guerra a Irán, dando una sacudida a los mercados del gas.
La decisión del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, de atacar Irán, perseguir un cambio de régimen y remodelar el equilibrio de poder en Oriente Próximo ha reavivado un miedo que la Unión Europea creía haber conseguido desterrar para siempre: la crisis energética.
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La espiral bélica ha disparado los precios del gas, sembrando el pánico entre los inversores y la inquietud entre los gobiernos. El martes, los precios del gas en la Facilidad de Transferencia de Títulos (TTF), el centro de comercio de referencia en Europa, cerraron en 54,3 euros por megavatio-hora (MWh), una llamativa subida desde los 31,9 euros MWh del viernes, el día antes de que Trump diera luz verde a los primeros ataques contra Irán.
La repentina subida se ha visto impulsada por una convergencia de acontecimientos preocupantes, sobre todo la decisión de Qatar de detener la producción de gas natural licuado (GNL) a raíz de los ataques de represalia de Irán. Qatar es uno de los principales proveedores mundiales de GNL.
El cierre efectivo del estrecho de Ormuz, una ruta vital para la exportación de energía desde Oriente Próximo, y la confianza de Trump en el Ejército estadounidense para continuar el bombardeo "mucho más tiempo" de las cinco semanas que había previsto han agitado aún más los mercados.
Los líderes de la UE ya están en alerta máxima
Los líderes de la UE ya están en alerta máxima. Rob Jetten, el nuevo primer ministro de los Países Bajos, dijo que su Gobierno estaría dispuesto a tomar medidas adicionales "si fuera necesario".
"La guerra de Irán puede tener un gran impacto en las reservas estratégicas, no sólo en Europa sino también en Asia. Así que tenemos que prepararnos para el caso de que esta guerra continúe durante muchas semanas más y afecte a las reservas estratégicas en los Países Bajos y en el extranjero", dijo Jetten el martes en su primer viaje a Bruselas desde que asumió el cargo.
"Creo que la preocupación más amplia es a qué va a afectar esta guerra y todo lo que está pasando en el estrecho de Ormuz en términos de precios".
El español Pedro Sánchez, cuyo país disfruta de algunas de las facturas energéticas más baratas del continente, dijo que su Ejecutivo estaba estudiando "escenarios y posibles medidas para ayudar a hogares, trabajadores, empresas y autónomos, y mitigar así los impactos económicos de este conflicto", en caso de que la situación empeore.
Macron busca crear una coalición internacional para garantizar el tráfico marítimo en el estrecho de Ormuz
Por su parte, el presidente francés, Emmanuel Macron, anunció en un discurso televisado que buscará crear una coalición internacional, con medios militares, para salvaguardar el tráfico marítimo en el estrecho de Ormuz, el canal de Suez y el mar Rojo.
"Tenemos intereses económicos que proteger porque los precios del petróleo, del gas y la situación del comercio internacional están sufriendo una profunda perturbación por esta guerra", dijo Macron.
En Bruselas, los funcionarios de la UE insisten en que el bloque sigue bien abastecido porque la mayoría de sus importaciones de GNL, alrededor del 58%, proceden de Estados Unidos, y Qatar sólo aporta el 8%.
Si la guerra en Irán se prolonga en el tiempo y la producción en Qatar permanece paralizada, países como China, Corea del Sur, Japón e India, principales consumidores de GNL qatarí, no tendrán más remedio que recurrir a EE.UU. en busca de un sustituto.
Un aumento de la competencia por el GNL estadounidense enfrentaría a Europa con Asia en una frenética puja y elevaría los precios a cotas impredecibles. El cierre de Qatar "tendrá un importante efecto dominó en el mercado mundial de GNL hasta que se restablezca la producción, y en este momento no está claro cuándo podría ocurrir", afirmó Baird Langenbrunner, analista de investigación de Global Energy Monitor.
"Esta es otra oportunidad para que Europa se tome más en serio la electrificación y las energías renovables", añadió Langenbrunner. "La exposición a estos choques geopolíticos continuará hasta que dependa menos del gas".
Los fantasmas de 2022
Inevitablemente, la agitación de los mercados ha traído dolorosos recuerdos de 2022, cuando el presidente ruso Vladímir Putin decidió cortar el suministro de gas en represalia por las sanciones impuestas por la invasión de Ucrania.
Por aquel entonces, la UE dependía estructuralmente del gas de gasoducto de bajo coste de Rusia, por lo que la brusca interrupción precipitó un aumento récord de los precios, con una subida del 231% en la República Checa y del 165% en Rumanía.
Mientras los gobiernos se apresuraban a rellenar sus depósitos subterráneos en verano, el TFF entró en territorio de dos dígitos, alcanzando la asombrosa cifra de 348 euros MWh un día de agosto.
Fue una crisis energética en toda regla. Los apagones generalizados y el racionamiento obligatorio ya no eran escenarios descabellados, sino posibilidades reales. Mirando al vacío, la Comisión Europea invocó el artículo 122 de los Tratados para aprobar rápidamente una serie de normas de emergencia, incluido un plan sin precedentes para reducir el consumo de gas y un mecanismo divisorio para limitar artificialmente los precios.
La tendencia a los sistemas renovables
Los Estados miembros se apresuraron a construir terminales de GNL para recibir buques de Estados Unidos, Qatar, Noruega, Argelia y Nigeria, pagando lo que hiciera falta para mantener las luces encendidas. Alemania, cuya economía se había configurado en torno al gas ruso barato, construyó su primera terminal flotante de GNL en sólo 194 días. Se ampliaron enormemente los sistemas renovables, en particular las bombas de calor, y se firmaron acuerdos de solidaridad para evitar una escasez devastadora.
Pero el mayor esfuerzo fue directamente a los bolsillos de los consumidores. Después de que la Comisión suavizara las normas sobre ayudas estatales, los gobiernos empezaron a inyectar masivamente miles de millones en ayudas directas a la industria y los hogares para compensar las prohibitivas facturas. El derroche infló la deuda pública, pero protegió a la población de las penurias invernales.
Aunque la UE consiguió evitar el peor de los escenarios, las secuelas de la crisis energética aún se dejan sentir: los precios del gas nunca volvieron a los niveles anteriores a 2022, creando una nueva normalidad que ha dejado a Europa a la zaga de EE.UU. y China.
La brecha de competitividad ocupa un lugar prioritario en la agenda política
La brecha de competitividad, con la UE pagando más del doble por la electricidad en comparación con Estados Unidos, ocupa ahora un lugar prioritario en la agenda política, con una presión creciente sobre Bruselas para que invierta la tendencia y se ponga al día antes de que sea demasiado tarde.
La paciencia se agota en las capitales europeas, muchas de las cuales han señalado a la legislación medioambiental como obstáculo para bajar los precios de la energía. Italia pidió recientemente la suspensión del Régimen de Comercio de Derechos de Emisión (RCDE), el instrumento estrella del bloque para poner precio a la contaminación y fomentar la transición a las fuentes renovables.
La Comisión, que debe revisar el RCDE este verano, ha contrarrestado la reacción argumentando que la energía baja en carbono es la única solución viable para eliminar la dependencia de los combustibles fósiles importados y la vulnerabilidad a los choques externos, como ocurre ahora con la guerra de Irán.
La geopolítica variable de los recursos energéticos
Sin embargo, los funcionarios de la UE subrayan que 2026 no es como 2022. Entonces, la crisis se desencadenó por una crisis de suministro fabricada por Putin. El bloque tuvo que buscar proveedores alternativos y construir infraestructuras de GNL de la noche a la mañana. Hoy, la cadena de suministro está más diversificada y el consumo de gas ha disminuido. La principal preocupación ahora es el precio.
"El cierre de las instalaciones qataríes de GNL y la interrupción del estrecho de Ormuz afectan a una gran parte del suministro mundial de GNL", afirma Elisabetta Cornago, subdirectora del Centro para la Reforma Europea (CER).
"Asia depende más del suministro de GNL de esta región que Europa en su conjunto, pero si Europa no sentirá el impacto en términos de escasez inmediata de gas, nos dirigimos a la temporada de recarga de los almacenamientos, por lo que los precios altos elevarán el coste de esas operaciones".
El precio final de la electricidad
En el sistema marginal, el precio final de la electricidad se fija en función del coste del último generador más caro necesario para satisfacer la demanda, que en este caso es el gas. En 2022, algunos países abogaron enérgicamente por "desvincular" los precios de la electricidad del gas, pero la idea de reformar a fondo el mercado libre resultó demasiado para otros.
El mes pasado, la Comisión se comprometió a presentar "distintas opciones" para replantear el diseño del mercado del bloque, renovado en 2024. La guerra en Oriente Próximo y sus efectos podrían empujar a Bruselas hacia la siguiente frontera.
"El aumento de los precios del gas TTF ha sido rápido, pero en términos de magnitud, estamos lejos de los picos de precios observados en 2022", añadió Cornago. "La evolución dependerá de la duración de la guerra, que es muy incierta".
Marta Pacheco ha contribuido a la realización de esta noticia con información.