Por Howard Schneider
WASHINGTON, 20 ene - La Reserva Federal se dispone a ralentizar de nuevo el ritmo de subidas de los tipos de interés en su reunión de política monetaria del 31 de enero al 1 de febrero, al tiempo que señala que su batalla contra la inflación está lejos de haber terminado.
Los datos económicos desde la última reunión del banco central de EEUU en diciembre han mostrado que la inflación sigue disminuyendo, con los precios al consumo y al productor, los beneficios y los salarios creciendo más lentamente, y los principales motores de la inflación, como el alquiler, a la baja.
Los dirigentes monetarios han reaccionado, y cada vez son más los que afirman estar dispuestos a subir los tipos solo un cuarto de punto porcentual en la próxima reunión, una vuelta a la normalidad tras un año en el que el tipo de interés objetivo se incrementó en 4,25 puntos porcentuales, la mayoría de ellos en incrementos de 75 puntos básicos.
Ha sido el endurecimiento más rápido de la política monetaria desde la década de 1980. La Reserva Federal redujo el ritmo en diciembre a un aumento de medio punto porcentual, como forma de reconocer que el impacto principal de su endurecimiento del crédito aún no se había dejado sentir en los mercados de trabajo y entre los consumidores, y de tantear con más cautela el camino hacia un punto de parada futuro.
La vicepresidenta de la Reserva Federal, Lael Brainard, afirmó el jueves que la "lógica" seguía siendo válida mientras el banco central "sondeaba" hasta qué punto seguir subiendo los tipos en un entorno en el que parece que la inflación se ralentizará y la economía podría estar debilitándose.
Tras las rápidas subidas de tipos del año pasado, "ahora nos encontramos en un entorno en el que estamos equilibrando los riesgos en ambos lados", dijo Brainard el jueves durante un acto en la Booth School of Business de la Universidad de Chicago, aunque evitó, como segunda responsable de la Fed, expresar una preferencia explícita en materia de política monetaria para la próxima reunión.
Sin embargo, Brainard también reiteró un punto de vista que probablemente recalcarán tanto el próximo comunicado del Comité Federal de Mercado Abierto como el presidente de la Fed, Jerome Powell, en su conferencia de prensa del 1 de febrero: la desaceleración de la inflación no es inflación baja, y un menor aumento de la tasa no significa que el banco central está listo para hacer una pausa todavía.
El índice de precios de los gastos de consumo personal, la medida de inflación preferida de la Reserva Federal, aumentó a un ritmo anual del 5,5% en noviembre, por debajo del máximo del 7% alcanzado en junio, pero aún muy por encima del objetivo del 2% del banco central. En diciembre, los precios al consumo subieron a un ritmo aún más rápido, del 6,5%.
"La inflación es alta, y llevará tiempo y determinación volver a situarla en el 2%. Estamos decididos a mantener el rumbo", declaró Brainard.
¿NUEVO LENGUAJE?
El mensaje de una lucha sin cuartel contra la inflación se ha convertido en un mantra consensuado entre los 19 responsables de la política monetaria de la Reserva Federal, pero es posible que tengan dificultades para mantenerlo si siguen acumulándose pruebas de que la economía se está ralentizando.
A lo largo del año pasado, la rápida serie de subidas de tipos de la Fed se anunció en un comunicado que también prometía "subidas continuas" hasta que los tipos fueran "suficientemente restrictivos para devolver la inflación al 2%".
Ese lenguaje puede estar a punto de cambiar, posiblemente ya en la próxima reunión. Si la Reserva Federal lleva a cabo la subida de un cuarto de punto porcentual prevista para el 1 de febrero, el tipo de interés de la Fed se situaría en una horquilla de entre el 4,50% y el 4,75%, cerca del nivel ligeramente superior al 5% que los dirigentes de la Reserva Federal estimaron en la reunión de diciembre como el punto de parada probable.
Los dirigentes del banco no emitirán nuevas proyecciones en la próxima reunión, por lo que cualquier cambio en el énfasis tendría que venir a través del comunicado sobre política monetaria, que se publicará a las 2 p.m. EST (1900 GMT) el 1 de febrero. Powell empezará su intervención media hora más tarde.
"Dado que se están acercando al punto en el que quieren hacer una pausa, deberían indicarlo", posiblemente con un lenguaje que apunte solo a 'nuevos' aumentos en lugar de la orientación más abierta de subidas de tipos "continuas", dijo Bill English, exjefe de la división de asuntos monetarios de la Fed que ahora es profesor en la Yale School of Management.
Cualquier nuevo lenguaje, sin embargo, trataría de evitar la apariencia de una promesa en torno a un punto de parada concreto.
"LA PARTE FÁCIL"
Los inversores ya ven a la Fed haciendo una pausa con el tipo objetivo en un nivel ligeramente inferior al proyectado por los dirigentes monetarios y luego recortando los tipos a finales de este año, una visión que los responsables no quieren alentar sobre la base de que podría servir para relajar las condiciones crediticias y financieras que la Fed está tratando de restringir.
Los dirigentes de la Reserva Federal se vieron sorprendidos en 2021 por la persistencia de una inflación que llegó a triplicar con creces su objetivo del 2%. El año pasado intentaron ponerse al día subiendo los tipos de interés, y ahora parecen optar por hacer demasiado para restringir el ritmo de los precios, en lugar de hacer demasiado poco por temor a dañar el mercado de trabajo y el crecimiento económico.
"El historial de errores en las previsiones de inflación en 2021/22 hace que la función de reacción de la Fed sea más conservadora y menos proclive a tomar al pie de la letra las victorias en el frente de la inflación", dijo Edward Al-Hussainy, analista de tipos de Columbia Threadneedle, que calificó la fase actual del ciclo de endurecimiento de la Fed como "la parte fácil".
La economía parece ralentizarse de un modo que la Reserva Federal espera que alivie la presión sobre los precios, con una demanda decreciente más acorde con la oferta de bienes y servicios que la economía puede producir o importar.
Las ventas minoristas estadounidenses de diciembre fueron decepcionantes. La producción industrial, un amplio indicador de la producción de las fábricas cuyos descensos se consideran posibles indicios de una recesión próxima, superó el año pasado su punto máximo anterior a la pandemia, pero cayó bruscamente en noviembre y diciembre.
La evidencia de la ralentización del crecimiento no se ha traducido, sin embargo, en una fuerte desaceleración del mercado laboral o de la contratación, un hecho que ha hecho que los responsables de la Reserva Federal se centren en el crecimiento de los salarios y sigan siendo reacios a confiar en que continúe el descenso de la inflación. La tasa de desempleo se sitúa actualmente en el 3,5%, un nivel pocas veces registrado desde la Segunda Guerra Mundial.
Un seguimiento de los salarios elaborado por la Reserva Federal de Atlanta muestra que la media móvil de tres meses de los salarios medios seguía creciendo por encima del 6% en diciembre, por debajo de la tasa media de inflación al consumo, pero a un ritmo que muchos responsables de la Reserva Federal consideran "incoherente" con su objetivo de inflación.
El riesgo de ir demasiado lejos y ejercer demasiada presión sobre la economía puede estar aumentando, dijo el jueves la presidenta de la Fed de Boston, Susan Collins, una de los que prefieren actuar más despacio.
Sin embargo, eso no significa que haya llegado el momento de parar.
"Restaurar la estabilidad de precios sigue siendo nuestro imperativo", dijo Collins durante una conferencia en su banco regional. "Por tanto, preveo la necesidad de nuevas subidas de tipos".