En su lugar, SpaceX traerá de vuelta a Suni Williams y Butch Wilmore a finales de febrero, alargando su misión original de ocho días a más de ocho meses.
PUBLICIDADTras meses de agitación en torno a su seguridad, la nueva cápsula de astronautas de Boeing ha partido de la Estación Espacial Internacional con destino a la Tierra sin su tripulación a bordo.
Los dos pilotos de pruebas de la NASA, Suni Williams y Butch Wilmore, se han quedado en la ISS, que será su hogar hasta el año que viene. "Está de camino a casa", comunicó Williams por radio a Control de Misión después de que el Starliner se desacoplara a 420 kilómetros sobre China.
Se espera que el vuelo de regreso de la cápsula dure seis horas, con un aterrizaje nocturno en el desierto de Nuevo México. Williams y Wilmore debían haber llevado a Starliner de vuelta a la Tierra en junio, una semana después de despegar en ella. Pero los fallos de los propulsores y las fugas de helio estropearon su viaje a la estación espacial.
Starliner y los problemas constantes hasta el aterrizaje de hoy
Al final, la NASA decidió que era demasiado arriesgado devolver al dúo en la Starliner. Así que la cápsula totalmente automatizada partió con sus asientos vacíos y sus trajes espaciales azules junto con algunos viejos equipos de la estación. SpaceXtraerá de vuelta al dúo a finales de febrero, alargando su misión original de ocho días a más de ocho meses.
El primer vuelo de astronauta de Boeing culmina un viaje lleno de retrasos y contratiempos. Tras la retirada de los transbordadores espaciales hace más de una década, la NASA contrató a Boeing y SpaceX para el servicio de taxi orbital.
Boeing se encontró con tantos problemas en su primer vuelo de prueba sin nadie a bordo en 2019 que tuvo que repetirlo. La repetición de 2022 descubrió aún más fallos y la factura de las reparaciones superó los 1.000 millones de dólares (901 millones de euros).
Incluso antes de que Williams y Wilmore despegaran el 5 de junio, el sistema de propulsión del Starliner tenía una fuga de helio. La fuga era pequeña y se pensó que estaba aislada, pero aparecieron cuatro más después del despegue. Después fallaron cinco propulsores.
Aunque se recuperaron cuatro de los propulsores, la NASA se preguntó si más fallos podrían dificultar el descenso de la cápsula de la órbita.
Boeing realizó numerosas pruebas de propulsores en el espacio y en tierra durante el verano y estaba convencida de que su nave espacial podría traer a casa a Wilmore y Williams de forma segura. Pero la NASA no estaba de acuerdo y optó por SpaceX.
Un minuto después de separarse de la estación espacial, los propulsores del Starliner se encendieron mientras la cápsula blanca y azul se alejaba lentamente. El Control de Misión de la NASA calificó la salida de "perfecta".
Una reentrada exitosa que ha destruido las piezas que fallaron
Los controladores de vuelo tenían previsto realizar más pruebas de encendido de los propulsores de la cápsula tras el desacoplamiento. Los ingenieros sospechan que cuanto más se encienden los propulsores, más se calientan, lo que provoca que las juntas protectoras se hinchen y obstruyan el flujo de propulsante.**
No podrán examinar ninguna de las piezas; la sección que contiene los propulsores se desechará justo antes de la reentrada.
La reentrada fue un éxito. Aterrizó alas 4:01 GMT en White Sand, Nuevo México, con un módulo dañado pero que se posó dentro del rango de especificaciones gracias al despliegue de los paracaídas.
Steve Stich, directivo del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, comentó que seguramente las fugas de Helio se deban a corrosión de unos sellos.
El directivo defendió que durante la misión tripulada de prueba, llamada CFT (Crew Flight Test), muchas partes del vuelo transcurrieron muy bien y que no cree que sea necesario un nuevo diseño para el sistema de propulsores.
PUBLICIDADSiguientes pasos sobre Starliner y la tripulación que ha dejado en la Estación
Una vez aterrizó con éxito Startliner la NASA tuvo una rueda de prensa en la que admitieron preguntas sobre cuales serán los próximos pasos y el tiempo que se quedará la tripulación que la cápsula Boeing subió a la Estación Espacial Internacional.
Según parece todo apunta que de 8 días en la ISS, tras los problemas de la cápsula, pasarán hasta 8 meses allí arriba.