Un equipo de científicos ha identificado un mecanismo por el que ciertos compuestos del café pueden ayudar al organismo a frenar el deterioro asociado a la edad.
El café ayuda a proteger el organismo del envejecimiento al unirse al receptor NR4A1, una proteína vinculada a la regulación del estrés, la inflamación y la reparación celular, según un nuevo estudio.
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Aunque diversos estudios ya habían relacionado el consumo de café con una vida más larga y un menor riesgo de enfermedades crónicas, hasta ahora no estaba claro cómo se producían exactamente esos beneficios, señalan los autores.
Investigadores de la Facultad de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas (VMBS) de Texas A&M, en Estados Unidos, comprobaron que ciertos compuestos del café se unen a un receptor del organismo conocido como NR4A1, una proteína relacionada con el envejecimiento, la respuesta al estrés y distintas enfermedades.
"El café tiene propiedades beneficiosas para la salud bien conocidas", explicó Stephen Safe, del VMBS.
"Lo que hemos demostrado es que parte de esos efectos podría estar relacionada con la forma en que los compuestos del café interactúan con este receptor, que participa en la protección del organismo frente a daños provocados por el estrés".
NR4A1 es un receptor nuclear que ayuda a regular la actividad de los genes en respuesta al estrés y a los daños en el organismo.
Los investigadores lo describen como un "sensor de nutrientes", un receptor que responde a compuestos presentes en la dieta y desempeña un papel en el mantenimiento de la salud a medida que el cuerpo envejece.
La proteína NR4A1 contribuye a controlar la inflamación, los niveles de energía y la reparación de los tejidos, factores clave para prevenir trastornos como el cáncer y el deterioro cognitivo.
En su estudio, los investigadores observaron que determinados compuestos del café, en particular polifenoles y otros componentes polihidroxilados, se unen al receptor e influyen en su actividad.
El equipo también comprobó que estos compuestos podrían contribuir a la protección frente a enfermedades, al reducir el daño celular y ralentizar el crecimiento de las células cancerosas.
Cuando los científicos eliminaron NR4A1 de las células, esos efectos protectores desaparecieron, lo que respalda el papel de este receptor en la mediación del impacto del café.
"Si se daña casi cualquier tejido, NR4A1 responde para reducir ese daño", señaló Safe. "Si se elimina ese receptor, el daño es mayor".
Pese a estos resultados, los investigadores advierten de que los beneficios del café para la salud no se limitan a una sola vía.
"Queda todavía mucho trabajo por hacer", añadió Safe. "Hemos establecido la conexión, pero debemos entender mejor qué importancia tiene".
Los mecanismos que explican los efectos beneficiosos del café en la salud están siendo objeto de una intensa investigación. Un estudio reciente concluía que un consumo moderado de café con cafeína, de entre dos y tres tazas al día, se asociaba con una reducción de la ansiedad y una mejora de la vigilancia y la atención. La cafeína también se relacionó con un menor riesgo de inflamación.
El estudio también observó que el consumo de café descafeinado se asociaba con mejoras en el aprendizaje y la memoria, lo que sugiere que otros componentes distintos de la cafeína, como los polifenoles, serían responsables de estos beneficios cognitivos.