Los investigadores afirman que las conclusiones del estudio ponen en entredicho la idea de una única "epidemia" mundial de obesidad, al revelar importantes diferencias entre países, grupos de edad y sexos.
Las tasas de obesidad han seguido aumentando considerablemente en muchos países de renta baja y media en las últimas cuatro décadas, mientras que los niveles se han estabilizado en gran parte de Europa Occidental y otros países de renta alta, según un nuevo e importante estudio mundial.
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La investigación, publicada en 'Nature', analizó los datos de 232 millones de personas de 200 países y territorios entre 1980 y 2024. Los investigadores afirman que el estudio cuestiona la idea de describir la obesidad como una única "epidemia mundial", que puede pasar por alto "el hecho de que las trayectorias difieren sustancialmente entre países, grupos de edad y sexo".
El estudio fue realizado por la NCD Risk Factor Collaboration, una red de casi 2.000 científicos de todo el mundo, a partir de datos de más de 4.000 estudios poblacionales que miden la talla y el peso de personas de cinco años o más.
¿Cuál es la definición de obesidad?
La definición de obesidad utilizada en este estudio -y en la mayoría de los estudios mundiales- sigue siendo la basada en el Índice de Masa Corporal (IMC) de la Organización Mundial de la Salud. Para los adultos, un IMC igual o superior a 30 se clasifica como obesidad. Un IMC entre 25 y 29,9 se considera sobrepeso.
Para los niños y adolescentes de 5 a 19 años, la definición es ligeramente diferente. La obesidad se mide como tener un IMC que está más de dos desviaciones estándar por encima del estándar de crecimiento de la OMS para su edad y sexo.
Conclusiones del estudio
Según los investigadores, en la mayoría de los países occidentales de renta alta -incluidos los de Europa Occidental, Norteamérica y Australasia- el aumento de la obesidad infantil empezó a ralentizarse en la década de 1990 y se había estabilizado en gran medida a mediados de la década de 2000. En algunos países, las tasas pueden incluso estar descendiendo suavemente.
Dinamarca fue uno de los primeros países en experimentar esta ralentización, ya que las tasas se estabilizaron en torno a 1990. En la década de 2010, países como Francia, Italia y Portugal mostraban signos de un pequeño pero significativo retroceso de la obesidad infantil, siendo la primera vez que se observaban este tipo de descensos a nivel nacional.
En el caso de los adultos, se produjo una tendencia similar aproximadamente una década más tarde que en el caso de los niños. En Europa Occidental en general, la prevalencia de la obesidad adulta en 2024 se mantiene por debajo del 25%, y llega al 11% en Francia, lo que contrasta significativamente con los países anglosajones de renta alta. En el Reino Unido, Canadá y Estados Unidos, las tasas de obesidad adulta oscilan entre el 25% y el 43%.
El alarmante panorama del mundo en desarrollo
Mientras que muchas naciones más ricas parecen haber alcanzado una meseta, la situación es muy diferente en grandes partes del mundo en desarrollo. En la mayoría de los países de ingresos bajos y medios del África subsahariana, Asia meridional y sudoriental, América Latina y las naciones insulares del Pacífico, la obesidad sigue aumentando y, en muchos lugares, el ritmo de aumento se está acelerando.
En 2024, la prevalencia de la obesidad aumentaba con mayor rapidez -a más de medio punto porcentual al año- en 36 países en el caso de las niñas y en 35 países en el de los niños. Las mayores velocidades se registraron en Tonga y Samoa en el caso de las niñas, y en Perú en el de los niños.
Las naciones insulares del Pacífico presentan algunos de los casos más extremos. En Tonga y las Islas Cook, más del 65% de la población adulta es actualmente obesa. Resulta alarmante que incluso en países donde antes la obesidad era muy poco frecuente, como Etiopía, Ruanda y Bangladesh, las tasas estén aumentando.
¿A qué se deben estas tendencias en los distintos países y qué se puede hacer?
Según el estudio, no existe una única explicación para las diferencias globales.
En su lugar, las tendencias de la obesidad están determinadas por una combinación de factores, como el acceso a alimentos ultraprocesados, los cambios en la actividad física, los niveles de ingresos y la respuesta de los sistemas sanitarios.
Las políticas públicas también parecen influir. Los autores señalan medidas como los impuestos sobre el azúcar como una de las pocas intervenciones que han mostrado efectos mensurables, aunque modestos, sobre los niveles de obesidad a escala poblacional.
Sin embargo, los investigadores subrayan que las respuestas a la obesidad deben adaptarse específicamente a cada país: "Lo que se necesita son políticas y programas nutricionales y sanitarios matizados que sean pertinentes para cada país, especialmente aquellos que apoyen a las personas con menos ingresos y educación para que coman alimentos sanos, tengan un estilo de vida activo y utilicen las intervenciones sanitarias pertinentes para alcanzar y mantener la salud, la capacidad funcional y la calidad de vida a lo largo de toda la vida".
El estudio también señala que los medicamentos para adelgazar podrían convertirse en una herramienta importante en el futuro tratamiento de la obesidad, pero advierte de que "sus costes altamente variables a través de proveedores públicos y privados son actualmente un obstáculo para aumentar su cobertura y pueden incrementar las desigualdades".
En general, el estudio advierte de que, si no se adoptan medidas más contundentes y específicas, muchos países de renta baja y media corren el riesgo de mantener unos niveles de obesidad elevados durante décadas, lo que aumentaría la presión a largo plazo sobre los sistemas sanitarios.