Inverness es una ciudad pequeña pero próspera, una de las de mayor crecimiento del Reino Unido.
Cuando cruzamos el puente de Keswick para adentrarnos en las onduladas colinas de las afueras de Inverness, los verdes campos de cebada de principios de primavera aún tienen meses por delante hasta la cosecha. El grano se enviará a una maltería cercana y, finalmente, se convertirá en whisky en alguna de las más de 150 destilerías de Escocia.
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Entre los campos de cebada se intercalaban hileras amarillas de colza en flor, utilizada para hacer aceite de cocina, y rebaños de ovejas pastando que parecían superar en número a las personas. Era un cuadro que pensé que sería el mismo desde hacía mil años. Pero la colza no empezó a plantarse hasta la década de 1970, y en un momento dado había mucha más gente que ovejas, me dijo mi guía, Cath Findlay.
Durante los tumultuosos 100 años de desplazamiento forzado de población de las Tierras Altas ('Highlands') escocesas, los terratenientes echaron a la mayoría de los arrendatarios y los sustituyeron por ovejas, que para ellos eran más valiosas que las personas, explicó Findlay.
"En aquella época, el Gobierno británico luchaba por todo el mundo y necesitaba lana para los uniformes y carne para sus soldados", explica. "Por eso, en gran parte de las Tierras Altas vemos que son montañosas y hay muchas ovejas". La lección de historia resonó porque durante toda mi semana en Escocia fue evidente que el pasado está muy presente. Pero Inverness y sus alrededores no están anclados en el pasado.
Inverness, una ciudad pequeña pero próspera
Inverness es la puerta de entrada a las Tierras Altas, una región escarpada y azotada por el viento del noroeste de Escocia. La pequeña pero próspera ciudad, una de las de más rápido crecimiento del Reino Unido, es conocida sobre todo por ser el punto de partida de los cazadores de monstruos místicos atraídos por la leyenda del lago Ness. En los últimos años, sin embargo, está forjando una identidad internacional que va más allá del whisky, Nessie y los cuadros escoceses, aunque también hay mucho de eso.
El centro de la ciudad se puede recorrer a pie en unos tranquilos 15 minutos. Con vistas a un acantilado en uno de sus extremos, el Castillo de Inverness, de arenisca roja, estaba cubierto de andamios cuando lo visité esta primavera. Se espera que este año termine su renovación para convertirlo en una atracción interactiva centrada en las historias de las 'Highlands'.
Justo en el centro se encuentra el recientemente reformado Mercado Victoriano, una sala antaño bulliciosa que estuvo a punto de cerrar cuando llegó el confinamiento del COVID. Los responsables municipales aprovecharon el momento para insuflarle nueva vida. El mercado incluye ahora una mezcla de tiendas de artesanía, cafeterías, joyerías, barberos y un carnicero (pruebe sus pasteles de carne, que según Findlay son mejores que los caseros).
El mercado de marisco se sustituyó por un animado salón de comidas, con la aclamada Bad Girls Bakery como primer inquilino. Pronto llegaron el marisco innovador y asequible de The Redshank, la carne a la brasa de Ollie's Pops, la comida vegana de Salt N Fire y mucho más. Ahora, hay música en directo todos los días y 75.000 personas pasan por el mercado durante las semanas de mayor afluencia, casi el tamaño de la población de toda la ciudad. "Estaba muerto y ahora es el corazón de la ciudad", afirma Findlay.
Poco después se inauguró The Walrus and Corkscrew, el único bar de vinos de la ciudad, en Church Street, la calle principal. Y cerca de allí, en el Black Isle Bar, las pizzas al horno de leña van acompañadas de una de las 24 cervezas ecológicas que los propietarios elaboran en su propia granja, a las afueras de la ciudad.
Relatos y platos en el Downright Gabbler
En el cercano pueblo de Beauly, la pensión Downright Gabbler cuenta con cuatro suites y un cuentacuentos a tiempo completo. Garry Coutts y su esposa, Jane Cumming, abrieron con un pequeño comedor y su hija Kristy como chef. No es exactamente un restaurante, pero cada semana organizan varios eventos temáticos que combinan los conocimientos enciclopédicos de Coutts sobre la historia y las leyendas escocesas con la visión moderna de su hija sobre los platos tradicionales.
Entre los eventos se encuentra el 'Banquete de las Highlands', seis platos que recorren la historia de los habitantes de la región desde la prehistoria hasta los tiempos modernos. El carpaccio de venado con moras en escabeche, por ejemplo, se inspira en los cazadores-recolectores, aunque Coutts señala que comían mucho más marisco y verduras recolectadas que ciervos.
"Son muy difíciles de cazar", bromea Coutts. "Se escapan". Los platos se sucedieron con historias que iban desde los orígenes ilegales de las mezclas de whisky de Johnnie Walker hasta la aversión de la pareja por Las Vegas. En la mesa también había una baraja de cartas, cada una con el nombre de un escocés destacado que se sacaba al azar para contar una historia sobre la marcha.
Saqué a Alexander Graham Bell, que probablemente ostenta el récord de ser el que ha recibido más impugnaciones de competidores por infracción de patentes, dijo Coutts. "Es increíble el número de estadounidenses que vienen aquí y me dicen que no es escocés", afirma.
Consejos para visitar las Tierras Altas
Dónde alojarse: Los alojamientos incluyen el Ness Walk Hotel, una moderna propiedad de cinco estrellas a 20 minutos a pie del centro, y el Heathmount Hotel, una acogedora opción independiente de tres estrellas a 10 minutos a pie de Church Street.
Recomendación del viajero: Para ser una ciudad tan pequeña, hay una cantidad impresionante de música en directo. Los artistas atraen a multitudes en Hootananny y The Highlander cada noche, y la mayoría de las noches en MacGregor's, entre otros locales. En primer lugar, pásese por The Malt Room para degustar un vuelo de whisky elegido entre su lista de 350 whiskies de malta.