Lucha contra la adulteración y falsificación de especias

En colaboración con The European Commission
Lucha contra la adulteración y falsificación de especias
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Por Claudio Rosmino
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La adulteración de hierbas y especias adopta muchas formas. Estos artículos se pueden adulterar con tintes artificiales, rellenos y primos y sintéticos más baratos.

La adulteración de hierbas y especias adopta muchas formas. Estos artículos se pueden adulterar con tintes artificiales, rellenos y primos y sintéticos más baratos. Cada uno de estos métodos fraudulentos sirve para reducir el costo asociado con las hierbas y especias al reemplazar parte de su peso o volumen con una alternativa menos costosa, a menudo con medidas adicionales para ocultar la adición. Muchos factores contribuyen a que las hierbas y especias sean objetivos particularmente tentadores para este tipo de tratamiento:

Las pruebas químicas pueden determinar si el contenido de sustancias químicas activas comunes coincide con lo esperado, distinguiendo los productos inferiores o adulterados del artículo genuino. La cromatografía líquida y la espectrometría de masas en tándem (LC-MS / MS) pueden proporcionar perfiles moleculares detallados de las muestras de prueba, revelando si algo inusual está presente y si los componentes esperados están presentes en las cantidades esperadas.

La secuenciación genética puede proporcionar información similar a nivel botánico, incluida la identidad de cualquier adulterante biológico, y es particularmente crítica para detectar si se ha utilizado una planta relacionada.

Las especias están entre los productos alimenticios más antiguos del mundo y todavía gozan de gran popularidad en la actualidad. Pero, ¿cómo podemos estar seguros de su calidad y autenticidad?

Para averiguarlo, fuimos a Bélgica para reunirnos con un comerciante de especias y científicos de la unidad de detección de fraude del Centro Común de Investigación.

Hierbas y especias son el negocio diario de Alexandre Veuve, está al frente de una tienda de especias en Waterloo, al sur de Bruselas.

Como experto en el sector, siempre apuesta por la máxima calidad de sus productos, sin embargo sabe muy bien que el fraude es un riesgo común en el mercado: "Generalmente hay fraudes en especias bastante caras, por ejemplo, en el azafrán, que es una especia que vale tanto como el oro, por lo que obviamente hay muchas estafas. Las especias en polvo también son objeto de fraudes porque pueden ser más fácilmente falsificables. Por eso elaboramos nuestros propios polvos, compramos las especias enteras y las molemos nosotros mismos".

El Centro Común de Investigación, en la ciudad belga de Geel, alberga la Unidad europea de detección de fraudes alimentarios. Equipos de científicos analizan muestras de especias importadas a Europa con tecnología de última generación en algunos casos similares a las utilizadas para las investigaciones policiales.

Una de las herramientas más poderosas es el análisis de ADN. El mapa genético de la especia muestra si contiene elementos biológicos extraños.

Los tipos más comunes de fraude son el uso de plantas más baratas o la adición de tintes para hacer el producto más atractivo.

Antoon Lievens, biólogo Molecular de la Unidad de Prevención y Detección de Fraudes, nos da detalles:"Un ejemplo es el azafrán: hemos encontrado una o dos muestras que no eran azafrán en absoluto, y el análisis de secuenciación ha demostrado que era cártamo, que se ha vendido como azafrán. Otro ejemplo es la cúrcuma , hemos encontrado un muestra que no era cúrcuma sino pimentón en polvo, que ha sido teñido o coloreado para que pareciera cúrcuma."

La caza del fraude se basa en un conjunto de protocolos de investigación, cada uno de los cuales revela una parte del rompecabezas. La espectroscopia es una herramienta fundamental. No requiere una preparación especial de la muestra y permite un resultado rápido a partir del análisis de las moléculas de la muestra mediante un rayo láser.

Jone Omar, química analítica de la Unidad de prevención y detección de fraudes detalla que_"La espectroscopia fundamentalmente, se basa en la incidencia de un rayo de luz sobre la muestra, lo que hace vibrar las moléculas, y revela un espectro de la vibración de dichas moléculas. Por lo tanto cuando tenemos un alimento de interés, puro, tenemos un espectro puro de dicha comida o dicho alimento. Y luego, cuando vemos que ha habido una adulteración, el espectro de la vibración de las bandas de las moléculas es diferente"._

La técnica de fluorescencia de rayos X, la misma que también se utiliza para el análisis no invasivo de obras de arte, revela si materiales inorgánicos, como arena o arcilla, están presentes en la muestra de la planta.

Pruebas químicas como Liquid, cromatografía y Tandem Mass. Las pruebas de espectrometría permiten a través de la separación de las moléculas, verificar si existen trazas de colorantes externos.

Estas mismas técnicas también se utilizan para crear huellas químicas de especias, que pueden proporcionar información más detallada sobre la naturaleza de la muestra. Si se confirma la adulteración, se tomarán algunas medidas.

Franz Ulberth, responsable de la Unidad de Prevención y Detección de Fraudes explica que en caso de localización de fraude_"Una de las medidas adicionales sería enviar inspectores a la empresa para revisar la contabilidad, los documentos de transporte y establecer una cadena de trazabilidad; rastrearla hasta el origen"._

La cadena de suministro de producción y distribución de especias está fragmentada entre diferentes países y esto hace que los controles sean más complejos.

En un mercado en crecimiento a escala global, el uso de estas técnicas es clave para certificar la calidad del producto.

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