Por Waruna Karunatilake y Alasdair Pal
COLOMBO, 2 jun - Un carguero que transportaba toneladas de productos químicos se hundió frente a la costa occidental de Sri Lanka, según informó el miércoles su marina, y toneladas de bolitas de plástico han ensuciado las ricas aguas pesqueras del país en uno de los peores desastres marinos de su historia.
El Gobierno esrilanqués suspendió el miércoles la pesca en un tramo de 80 kilómetros de la costa de la isla, lo que afectó a 5.600 barcos de pesca, y se han desplegado cientos de soldados para limpiar las playas afectadas.
El MV X-Press Pearl, con bandera de Singapur, que transportaba 1.486 contenedores, entre ellos 25 toneladas de ácido nítrico junto con otros productos químicos y cosméticos, estaba anclado frente a la costa occidental de Sri Lanka cuando se produjo un incendio a bordo tras una explosión el 20 de mayo.
Varios contenedores en llamas cargados de productos químicos cayeron al mar desde la cubierta del barco mientras los equipos de emergencia trataron de contener las llamas durante las dos semanas siguientes.
La embarcación comenzó a hundirse a primera hora del miércoles, y un equipo de salvamento intentó remolcar el buque a aguas más profundas, lejos de la costa, según dijo el ministro de Pesca, Kanchana Wijesekera, en un tuit, pero el intento se abandonó después de varias horas
"El remolque del barco X-Press Pearl, incendiado, se detuvo debido a que la parte trasera del barco chocó con el lecho marino", dijo a Reuters el portavoz de la marina, el capitán Indika de Silva.
Las fotos tomadas por la fuerza aérea del país mostraban los restos carbonizados del barco escupiendo humo blanco mientras se escoraba hacia la derecha y comenzaba a hundirse, y parte del buque pronto tocó el lecho marino, a sólo 22 metros (73 pies) de profundidad en la zona inmediata.
La marina se estaba preparando para hacer frente a un vertido de petróleo tras el hundimiento del barco, añadió Silva
"El barco ha supuesto un golpe mortal para nuestras vidas", dijo Joshua Anthony, jefe de un sindicato de pescadores de la región. "No podemos entrar en el mar, lo que significa que no podemos ganarnos la vida"
El MV X-Press Pearl había salido del puerto de Hazira (India) el 15 de mayo y se dirigía a Singapur tras tocar puerto en Colombo.