Los astronautas estadounidenses Butch Wilmore y Suni Williams llegaron a la ISS en junio para lo que debía ser un viaje de ocho días. Finalmente llega el equipo de reemplazo y podrán volver a la tierra.
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Los sustitutos de los dos astronautas atascados de la NASA despegaron hacia la Estación Espacial Internacional el viernes por la noche, allanando el camino para el regreso de la pareja tras nueve largos meses. Butch Wilmore y Suni Williams necesitan que SpaceX lleve a este equipo de relevo a la estación espacial antes de que puedan salir. La llegada está prevista para el sábado por la noche.
La NASA quiere que haya un solapamiento entre las dos tripulaciones para que Wilmore y Williams puedan informar a los recién llegados de lo que ocurre a bordo del laboratorio orbital. De este modo, podrían desacoplarse la semana que viene y amerizar en la costa de Florida, si las condiciones meteorológicas lo permiten.
El dúo será escoltado de vuelta por astronautas que volaron en una misión de rescate de SpaceX el pasado septiembre, junto con dos asientos vacíos reservados para Wilmore y Williams en el trayecto de regreso.
La nueva tripulación, que llega a la órbita desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, está formada por Anne McClain y Nichole Ayers, ambas pilotos militares, y por el japonés Takuya Onishi y el ruso Kirill Peskov, ambos expilotos de líneas aéreas. Pasarán los próximos seis meses en la estación espacial, considerada la estancia normal, tras liberar a Wilmore y Williams.
Como pilotos de prueba de la nueva cápsula Starliner de Boeing, Wilmore y Williams esperaban estar fuera sólo una semana cuando despegaron de Cabo Cañaveral el 5 de junio. Una serie de fugas de helio y fallos en los propulsores estropearon su viaje a la estación espacial, desencadenando meses de investigación por parte de la NASA y Boeing sobre la mejor manera de proceder.
Tras decidir que no era seguro, la NASA ordenó que el Starliner regresara vacío el pasado septiembre y trasladó a Wilmore y Williams a un vuelo de SpaceX previsto para febrero. Su regreso se retrasó aún más cuando la flamante cápsula de SpaceX necesitó reparaciones exhaustivas de la batería antes de lanzar sus sustitutos. Para ahorrar unas semanas, SpaceX cambió a una cápsula usada, adelantando el regreso de Wilmore y Williams a mediados de marzo.
Su inesperadamente larga misión, que ya había captado la atención mundial, dio un giro político cuando el presidente Donald Trump y Elon Musk, de SpaceX, prometieron a principios de año acelerar el regreso de los astronautas y culparon a la anterior Administración de retrasarlo.
Capitanes retirados de la Armada que han vivido antes en la estación espacial, Wilmore y Williams han subrayado repetidamente que apoyan las decisiones tomadas por sus jefes de la NASA desde el verano pasado.
Ambos ayudaron a mantener la estación en funcionamiento -arreglando un retrete averiado, regando plantas y realizando experimentos- e incluso realizaron juntos una caminata espacial. Con nueve paseos espaciales, Williams estableció un nuevo récord para las mujeres: el mayor tiempo dedicado a un paseo espacial a lo largo de su carrera.