Tom Phillips había estado evadiendo a las autoridades durante casi cuatro años con sus tres hijos. Fue abatido en un tiroteo con la Policía y sus hijos fueron encontrados con vida.
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Un criminal buscado que estuvo prófugo con sus tres hijos en la remota campiña de Nueva Zelanda durante casi cuatro años fue abatido en un enfrentamiento con la Policía este lunes, según informaron las autoridades.
Tom Phillips y sus hijos —ahora de unos 9, 10 y 11 años— desaparecieron en diciembre de 2021, desconcertando a los investigadores mientras rastreaban la densa área forestal donde creían que la familia se escondía. Phillips no tenía derechos de custodia legal sobre sus hijos, y las autoridades dijeron que no habían tenido acceso a educación formal ni atención médica desde su desaparición.
Uno de los niños estaba con Phillips en el momento del enfrentamiento, y los otros dos fueron encontrados en el bosque horas después del tiroteo. La Policía localizó a Phillips después de que robara una tienda de suministros agrícolas el lunes por la mañana temprano, según informó la comisionada adjunta de la Policía de Nueva Zelanda, Jill Rogers, a los periodistas en la ciudad de Hamilton.
Un oficial de Policía recibió un disparo en la cabeza y resultó gravemente herido, y estaba siendo operado en un hospital. Sus heridas no ponían en riesgo su vida, dijo Rogers, pero fue disparado "múltiples veces con un rifle de alta potencia" y se esperaban más cirugías.
Rogers informó a los periodistas que los dos niños restantes desaparecidos fueron encontrados sin compañía unas 13 horas después de que su padre fuera abatido en un campamento remoto en un bosque accidentado. El niño encontrado con Phillips y puesto bajo custodia cooperó con las autoridades, permitiéndoles reducir el área de búsqueda, dijo.
La tienda de suministros agrícolas atacada el lunes estaba en un pequeño pueblo en la misma extensa región agrícola de Waikato, al sur de Auckland, de donde desapareció la familia, una comunidad de unas 40 personas.
Las autoridades creen que Phillips tuvo ayuda
El caso ha fascinado a los neozelandeses, y las autoridades han hecho llamamientos regulares sin éxito para obtener información. Los avistamientos de Phillips se limitaron a imágenes de vigilancia que lo mostraban presuntamente cometiendo delitos en la zona. Era buscado por un robo a mano armada en un banco mientras estaba prófugo en mayo de 2023, acompañado por uno de sus hijos, en el que supuestamente disparó a un miembro del público.
Las fuerzas del orden siempre creyeron que Phillips tenía ayuda para ocultar a su familia, y algunos residentes de la aislada zona rural expresaron su apoyo hacia él.
Diciembre de 2021 no fue la única vez que Phillips desapareció con sus hijos. Tras una búsqueda terrestre y marítima de tres semanas, se encontró la camioneta de Phillips abandonada en una playa salvaje cerca de donde vivían. Las autoridades finalmente terminaron la búsqueda, concluyendo que la familia podría haber muerto, antes de que Phillips y los niños emergieran del denso bosque donde dijo que habían estado acampando.
Fue acusado de malgastar recursos policiales y debía comparecer ante el tribunal en enero de 2022, pero semanas antes de la fecha prevista, él y los niños desaparecieron nuevamente. La Policía no lanzó una búsqueda de inmediato porque Phillips había dicho a la familia que se llevaba a los niños en otro viaje. Pero nunca regresó.
La madre de los niños emitió un comunicado a 'Radio Nueva Zelanda' el lunes en el que dijo sentirse "profundamente aliviada" de que la "pesadilla" para sus hijos hubiera terminado. "Les hemos echado mucho de menos cada día durante casi cuatro años, y estamos deseando darles la bienvenida de nuevo a casa con amor y cuidado", dijo la mujer, que ha sido identificada en los medios de Nueva Zelanda solo por su nombre de pila, Cat.