El hallazgo se produjo en la Praia da Galé, en el municipio de Grândola, tras los trabajos de excavación que concluyeron a finales de la semana pasada. Según los expertos, los dos esqueletos de ballena encontrados se encuentran "entre los más completos de Europa".
Dos esqueletos parciales de ballenas fosilizadas de unos 10 millones de años de antigüedad fueron identificados recientemente al norte de la playa de Galé - Fontainhas, en el municipio portugués de Grândola, según informó la autoridad local en un comunicado.
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El descubrimiento se produjo tras los trabajos de excavación en el lugar, que concluyeron a finales de la semana pasada, con la participación de varios paleontólogos nacionales e internacionales.
Las labores de identificación comenzaron, según el comunicado, tras conocerse "la posible aparición de fósiles en esta playa como consecuencia del intenso movimiento de arena durante los temporales que azotaron el país". Esto llevó al Ayuntamiento de Grândola a solicitar el apoyo del Museo de Lourinhã, "institución con amplia experiencia en la extracción de grandes fósiles", para los siguientes pasos.
Una vez obtenido el permiso, tras una reunión con las autoridades competentes, un equipo formado por paleontólogos del Museo de Lourinhã, del Instituto Dom Luiz (Facultad de Ciencias de la Universidad de Lisboa) y del Museo Nacional de Historia Natural y Ciencias, así como por técnicos del municipio, se movilizó para iniciar los trabajos paleontológicos.
Dado que el acceso al yacimiento estaba "limitado por las mareas", fue necesario llevar a cabo una "compleja operación de excavación, conservación, embalaje y transporte de los fósiles".
Según la explicación de la autoridad local, las recientes tormentas dejaron al descubierto "una losa de roca sedimentaria de más de 100 metros de longitud". "Estas rocas pertenecen a la formación Alcácer do Sal, depositada durante el Mioceno, en un ambiente marino poco profundo, más concretamente entre el Serravaliense superior y el Tortoniense inferior, hace unos 10 millones de años", explicó el municipio.
Entretanto, se ha identificado en la losa"una impresionante diversidad de fósiles marinos", correspondientes a "varios grupos de animales prehistóricos": destacan especialmente "los restos de ballenas, delfines, tortugas, tiburones, peces óseos y posiblemente aves". Pero también "una variada fauna de invertebrados", como bivalvos y balánidos, conocidos popularmente como percebes.
Pero de particular importancia son los "dos esqueletos parciales de ballenas fósiles atribuibles al grupo de los misticetos, que incluye las ballenas barbadas actuales", identificados en la asociación de fósiles encontrada. Este grupo incluye especies como la ballena gris y la ballena azul, "el animal más grande del planeta".
Desde el punto de vista de los expertos, "estos dos esqueletos se encuentran entre los más completos de ballenas fósiles del Mioceno en Portugal" y también "entre los más completos de Europa".
Uno de ellos consta de "un cráneo y dos mandíbulas casi completas y algunas vértebras y costillas", y el segundo "incluye un cráneo casi completo, parte de las mandíbulas, varias vértebras y costillas y posibles huesos de las extremidades anteriores y de la cintura escapular". Por todo ello, "su estudio podría revelar información esencial para comprender mejor la evolución de estas ballenas primitivas, así como su ecología y modo de vida".
Gracias a la "caracterización detallada de la fauna invertebrada" identificada, será posible a su vez "reconstruir con mayor precisión el medio marino en el que se depositaron estos esqueletos hace millones de años".
De forma preliminar, los investigadores también calcularon que "estas ballenas podrían pertenecer a la familia de los cetoteríidos, un grupo de ballenas de tamaño pequeño a mediano que eran relativamente abundantes en la costa portuguesa hace unos 10 millones de años".
Todos estos datos hacen pensar a los expertos que esta asociación fosilífera, una de las "más relevantes identificadas en la cuenca de Alvalade, una cuenca cenozoica que aflora en la región del municipio de Grândola", podría aportar "datos fundamentales sobre las faunas de vertebrados marinosque habitaron esta región durante el Mioceno".
Los fósiles, que actualmente están bajo custodia de la autoridad local, serán transportados al laboratorio del Museo de Lourinhã en las próximas semanas. Allí, "los trabajos de preparación, conservación y estudio serán realizados por el equipo técnico, garantizando el tratamiento especializado que este tipo de patrimonio requiere".
En estos momentos, "se está preparando un protocolo de cooperación entre las tres entidades", el municipio de Grândola, el Museo de Lourinhã y el Instituto Dom Luiz de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Lisboa, "con vistas a la investigación, divulgación y futura puesta en común de este importante hallazgo paleontológico con la comunidad local y la sociedad".