Las asociaciones ecologistas temen que las empresas obtengan grandes beneficios con los envases retornables que no se devuelven. Las compañías y el Gobierno federal se muestran escépticos. El sistema de depósito alemán celebra su 20.º aniversario.
Cuando el sistema de depósito se introdujo en Alemania en 2003, aún no estaba del todo maduro. Tres años después, ya se había consolidado la sociedad Deutsche Pfandsystem GmbH (DPG), que celebra ahora su 20 aniversario.
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Fue creada por asociaciones del comercio y de la industria alimentaria y gestiona el sistema alemán de depósito para latas de bebidas y botellas de un solo uso sujetas a depósito. Tras 20 años, la DPG hace un balance positivo.
Según la Agencia Federal de Medio Ambiente, apenas se pierde ninguna botella ni ninguna lata. Las tasas de retorno de los envases de bebidas con depósito en Alemania se sitúan, según la fuente, entre el 96% y el 99%, señala el organismo en un informe de abril de 2026.
Según la DPG, cada año se devuelven al circuito de reciclaje unos 20.000 millones de envases. De este modo se conservan materiales valiosos, que pueden reutilizarse para fabricar nuevos productos. Según la propia entidad, el modelo alemán despierta ya interés incluso a escala europea.
Por qué se implantó el sistema de depósito
La sociedad privada DPG aplica las disposiciones estatales de la Ley de Envases y se financia a través de las empresas participantes y de las propias tasas del sistema.
La DPG no percibe el dinero de los depósitos. La sociedad solo proporciona la infraestructura para que comercios y fabricantes puedan liquidar correctamente entre sí los importes del depósito. En 2003 se aprobó la obligación de aplicar y reembolsar el depósito para los envases de bebidas de un solo uso, y a partir del 1 de mayo la ley debía aplicarse en la práctica.
Desde mayo de 2006 funciona un sistema unificado de depósito DPG para envases de bebidas de un solo uso. La sociedad, creada el año anterior, se fijó como objetivo poner en marcha un sistema de depósitos homogéneo, eficaz y eficiente.
"El sistema de depósito alemán ha demostrado durante 20 años ser resistente, escalable y preparado para el futuro", explica Susanne Kürschner, directora gerente de la DPG. "Muestra que un modelo organizado de forma descentralizada, basado en normas claras y en una responsabilidad compartida, funciona de manera fiable y eficiente en un mercado de gran tamaño".
No obstante, para la DPG la principal prueba del éxito del sistema es la elevada aceptación entre las consumidoras y los consumidores. "Día tras día la demuestran millones de veces con la devolución sistemática de los envases de bebidas con depósito", señala un comunicado con motivo del aniversario. A la celebración asistirá también el ministro federal de Medio Ambiente, Carsten Schneider.
El 'Pfandschlupf': así se gana con los depósitos que no se devuelven
La organización ecologista NABU habló en 2015 de un "cuento de hadas de la economía circular". La entidad calculó que solo ese año podrían haberse generado en torno a 180 millones de euros de beneficios gracias a botellas y latas de un solo uso no devueltas.
Es lo que se conoce como el denominado 'Pfandschlupf'. El valor se calculó tomando como base una tasa de devolución del 96%. Ese 4% equivaldría a unos 18.000 millones de botellas y latas o 720 millones de envases.
De este modo, los consumidores habrían "subvencionado involuntariamente el sistema de un solo uso", afirmaba un comunicado. Para el periodo comprendido entre 2003 y 2015, NABU asegura haber calculado un 'Pfandschlupf' acumulado de más de 3.500 millones de euros. Por ello, la asociación, que en principio apoya el sistema de depósito, reclamó que ese 'Pfandschlupf' se destine a fines específicos, por ejemplo a la protección del medio ambiente y de los recursos.
Y es que el coste de los depósitos de los envases que, pese al depósito, no se devuelven, permanece hasta ahora en manos del vendedor, según explica el Ministerio federal de Medio Ambiente. El ministerio no dispone de cifras propias sobre el volumen del denominado 'Pfandschlupf' en Alemania, como se desprende de un documento de preguntas frecuentes publicado en línea por el organismo en enero de 2025.
Los comercios pueden quedarse con esas cantidades. El ministerio argumenta que la instalación de las máquinas de devolución de envases también les genera a menudo costes.
Distinto es el caso cuando los envases de un solo uso se devuelven en un lugar diferente de aquel en el que se compraron. Los importes de depósito cobrados y reembolsados se compensan entre sí, entre otros a través de la sociedad DPG.
Dónde existen sistemas de depósito en Europa
El sistema de depósito alemán forma ya parte del ADN cultural del país. A día de hoy es en toda Europa un modelo de buen funcionamiento para la recogida de envases de bebidas de un solo uso, explica también la patronal alemana del comercio, Handelsverband Deutschland (HDE).
"Una de las claves del éxito de la DPG ha sido su capacidad para reaccionar con rapidez en los últimos años a las cambiantes condiciones del mercado", elogia Stefan Genth, director general de la HDE. El sistema, añade, realiza una aportación importante a una economía circular sostenible.
Con el nuevo reglamento europeo sobre envases (PPWR) y el objetivo de recogida del 90% para los envases de bebidas de un solo uso aumenta la presión sobre los países que aún no cuentan con un sistema de depósito. En Europa, en los últimos años muchos países han implantado o ampliado sistemas de depósito inspirados en el modelo alemán de envases de un solo uso, como por ejemplo Dinamarca, Suecia, Finlandia, Noruega o los países bálticos.
En nuevas implantaciones en países como Eslovaquia, Rumanía u Austria se ha recurrido a menudo a empresas alemanas como asesoras, proveedoras de tecnología u operadoras de máquinas de devolución.
En Austria se introdujo el depósito para envases de un solo uso en enero de 2025. Según sus propios datos, la cadena Spar ha invertido unos 60 millones de euros en la transición, entre otros en máquinas, logística y personal. Aunque el sistema recibe críticas puntuales, una encuesta del instituto demoscópico YouGov indica que el 70% de los encuestados lo respalda.