Ya ha llegado la primera residente del santuario Pangea, en el Alentejo y presentado como el primer gran refugio de elefantes de Europa. Julie era el último elefante de circo de Portugal y esperaba un lugar adecuado donde vivir.
Julie ya se mueve en una libertad controlada y hasta ha tomado su primer baño de barro. Esta elefanta es la primera habitante del santuario de elefantes Pangea, situado entre Vila Viçosa y Alandroal, en el distrito de Évora.
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Esta hembra era también el último elefante de circo en Portugal. Tras la prohibición de la presencia de animales salvajes en los circos en Portugal, el animal permanecía bajo los cuidados de su propietario, el circo Victor Hugo Cardinali.
Julie fue capturada en África hace unos 40 años. Llegó a Portugal muy joven y se incorporó al circo Cardinali en 1988. Por ahora es imposible saber cuánto tiempo más podrá disfrutar de la libertad que se le ha concedido.
"No podemos estar seguros, los elefantes en libertad viven más de 70 años. Lamentablemente, los elefantes nacidos en cautividad tienen la mitad de la esperanza de vida de un elefante nacido en la naturaleza, así que no podemos saber con certeza cuánto tiempo le queda. Ha tenido una vida dura, pero debo decir que se ha mostrado muy enérgica en Pangea esta semana, así que seguimos siendo optimistas", declaró Kate Moore, directora general de Pangea, a Associated Press.
En la primera actualización tras su llegada, el santuario indicó que la elefanta "se está adaptando muy bien" y que "cada vez se siente más cómoda para elegir cómo pasar el día en su nuevo entorno".
Portugal prohibió la presencia de animales salvajes en los circos en 2018, pero la ley solo entró en vigor en 2024 para permitir que los circos se adaptaran y encontraran soluciones. Llevar la teoría a la práctica puede ser un desafío y Julie solo ahora ha encontrado un lugar adecuado donde vivir, ya que el propietario no tenía dónde enviar al animal.
"Julie no es solo la primera elefanta de Pangea, es también la última elefanta de circo en Portugal, de hecho, el último animal salvaje en cualquier circo, lo que es extraordinario y demuestra hasta qué punto es importante vincular la legislación con los santuarios, porque es necesario contar con una solución y con un lugar al que enviar a estos animales. Creo que esto es una prueba más de lo que intentamos hacer, que todos deben unirse, pensar en el panorama general y garantizar que estos animales tengan adónde ir", explicó la responsable.
Una vez reunidas las condiciones necesarias, el nuevo santuario en el Alentejo pudo finalmente recibirla, en el marco de un acuerdo voluntario con el circo.
"Nuestra experiencia con Victor Hugo Cardinali ha sido extraordinariamente positiva. Creo que, en cuanto alcanzamos ese acuerdo, nos centramos únicamente en el bienestar de Julie y en intentar lograr el mejor resultado para ella. Considero que esta es una excelente base para demostrar que así es como queremos trabajar a partir de ahora", afirmó Kate Moore.
Un espacio para los elefantes en cautividad en Europa
Julie es, por ahora, la única ocupante de este santuario.
Con 400 hectáreas de terreno y capacidad para 30 animales, está previsto que llegue aquí, todavía este año, Kariba, otra elefanta africana, también capturada en la naturaleza y de unos 40 años, que vive actualmente sola en un zoo de Bélgica.
La hembra ya debería haber sido trasladada al santuario, pero un absceso en una de sus patas impidió que viajara con seguridad. El animal tuvo que ser tratado y solo cuando se den todas las condiciones será transportado a Portugal.
El santuario puesto en marcha en territorio portugués (fuente en portugués)se presenta como "el primer santuario de elefantes a gran escala de Europa" y como "una solución solidaria para los parques zoológicos, circos y gobiernos europeos que buscan un hogar para toda la vida para elefantes necesitados", según explica la página web de la organización.
Según la organización, el espacio "sigue el modelo de instalaciones a gran escala existentes en Asia, África y en las Américas", y los animales que allí se acojan podrán "deambular, buscar alimento y socializar libremente en un hábitat natural y extenso, al mismo tiempo que reciben cuidados especializados e individualizados".
Pangea, una fundación del Reino Unido, inauguró el santuario con fondos procedentes de varias organizaciones y donantes, entre ellos el cómico Ricky Gervais.
Según la entidad, el santuario permanecerá, por ahora, cerrado a los visitantes, "proporcionando a Julie y a los futuros residentes el espacio y la tranquilidad que necesitan para adaptarse".