Mientras España afronta una histórica oleada de incendios, un estudio liderado por la organización Rewilding Spain evalúa si el bisonte europeo podría ayudar a reducir la maleza y así hacer que los bosques sean más resilientes al fuego. La hipótesis es prometedora, pero aún faltan estudios.
España atraviesa una de las peores crisis de incendios forestales de su historia y, con el cambio climático favoreciendo fuegos cada vez más intensos y difíciles de controlar, científicos y gestores medioambientales buscan nuevas formas de reducir el riesgo. Entre ellas figura una propuesta un tanto llamativa: recuperar grandes herbívoros, como el bisonte europeo, para que ayuden a mantener a raya la maleza que alimenta las llamas.
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La idea parte de un principio sencillo: si hay menos material combustible en el monte, los incendios tendrán más dificultades para propagarse. Sin embargo, los investigadores advierten de que todavía es pronto para saber hasta qué punto esta especie puede desempeñar ese papel y subrayan que, en ningún caso, sustituiría las labores tradicionales de gestión forestal.
Uno de los argumentos que alimenta esta hipótesis es la dieta del propio animal. Fernando Morán, veterinario y fundador en 2008 de la Reserva y Centro de interpretación del Bisonte Europeo, explicaba hace unos años a 'Euronews' que "una de las características del animal es que come madera, matorral, arbustos, vegetación arbórea, hojas y ramas, que es todo material combustible (...) Si nadie se lo come o lo retira, es susceptible de arder".
Además, añadía, "lo que no come lo rompe, bien pisándolo o golpeándolo con la cabeza". Por ello, sostiene que "es un bombero natural, o bombero salvaje, designado por la naturaleza".
Un proyecto pionero en España y una red creciente en Europa
Con ese objetivo, Rewilding Spain puso en marcha en enero de este año un proyecto de investigación pionero en El Recuenco (Guadalajara), en colaboración con la Universidad del País Vasco, la Universidad de Manchester y el centro de investigación danés Econovo. Nueve bisontes europeos viven allí en un recinto de 400 hectáreas de bosque mediterráneo, donde los científicos estudian cómo se adaptan al ecosistema ibérico y cuál es su impacto sobre la vegetación leñosa.
Según explica la organización, el estudio pretende generar nuevos datos sobre el papel que esta especie puede desempeñar en la restauración de ecosistemas y en la creación de "montes más resilientes frente a incendios y otros impactos del cambio climático", explicaba la organización al anunciar el proyecto.
Para ello, los animales son monitorizados mediante dispositivos GPS y los investigadores analizan su dieta, sus niveles de estrés y los cambios que producen en la estructura de la vegetación.
En cualquier caso, la reintroducción del bisonte europeo forma parte de una estrategia de renaturalización que se extiende por distintos puntos del continente europeo con un doble objetivo: restaurar ecosistemas degradados y reforzar su resiliencia frente al cambio climático, al tiempo que se buscan nuevas oportunidades de desarrollo para las comunidades rurales.
Aunque los proyectos presentan enfoques distintos, todos parten de una misma premisa: recuperar el papel ecológico que desempeñaban los grandes herbívoros en el modelado del paisaje.
Según reseña Rewilding Spain, uno de los ejemplos más avanzados de 'rewilding'", también conocido como "renaturalización" o "resilvestración", se encuentra en Reino Unido, donde el proyecto Wilder Blean ha incorporado bisontes europeos junto a otras especies como ponis, ganado y cerdos para restaurar el funcionamiento natural de un antiguo bosque. La iniciativa combina la gestión ecológica con actividades de ecoturismo, educación ambiental y creación de empleo, con el objetivo de que la recuperación de la naturaleza tenga también un impacto económico positivo en el territorio.
En otros países, las prioridades son diferentes. Alemania mantiene una de las escasas poblaciones de bisontes en libertad de Europa occidental, mientras que Polonia, cuna de la recuperación de la especie tras su extinción en estado salvaje en el siglo XX, trabaja para aumentar la diversidad genética de sus manadas, ampliar su área de distribución y mejorar la convivencia con las actividades agrícolas y forestales.
Mucho más que bisontes
La idea de utilizar animales para reducir el combustible vegetal no es exclusiva de España. Un artículo publicado en el portal del World Economic Forum, basado en un estudio de investigadores de la Universidad Nacional de Australia, destaca que mamíferos, aves e incluso insectos pueden convertirse en aliados frente a los incendios al consumir las partes de árboles y arbustos con mayor facilidad para arder.
El texto recuerda, además, el caso de un rebaño de 500 cabras que ayudó a proteger la Biblioteca Presidencial Ronald Reagan, en Estados Unidos, tras hacerse cargo de la vegetación inflamable que rodeaba el complejo.
Más allá de la prevención de incendios, el proyecto forma parte de una estrategia más amplia de recuperación ecológica. La responsable de Comunicación de Rewilding Spain, Lidia Valverde, resumía así esta filosofía en declaraciones a 'El Salto': "El 'rewilding' es un enfoque novedoso, complementario a la idea clásica de la conservación. Se basa en que no nos basta con conservar la naturaleza que tenemos, sino que tenemos que devolver las piezas que se han perdido en los ecosistemas para que la naturaleza pueda recuperar su equilibrio".
El bisonte europeo, el mayor mamífero terrestre salvaje del continente, pastaba por gran parte de Europa hasta su desaparición tras la Primera Guerra Mundial. Según explica el Parque de la Naturaleza de Cabárceno, en Cantabria, la población salvaje actual procede de "algunos ejemplares de raza pura preservados en zoológicos".
El propio parque, que se puede visitar y que alberga algunos de los pocos ejemplares de este animal en la Península Ibérica, participa desde hace años en los programas europeos de reproducción destinados a preservar la diversidad genética de la especie.
La genética, su posible espada de Damocles
Sin embargo, precisamente la historia de su reintroducción también explica uno de los principales desafíos de cualquier expansión de la especie. Como recuerda la Reserva y Centro de Interpretación del Bisonte Europeo, todos los ejemplares actuales descienden de apenas "12 ejemplares primarios", una limitada base genética que obliga a gestionar cuidadosamente los programas de reproducción para garantizar la viabilidad de la especie.
A ello se suman otros interrogantes. El estudio de Rewilding Spain pretende evaluar tanto los efectos positivos como los posibles impactos sobre el territorio antes de extraer conclusiones. También busca determinar si la presencia de bisontes puede convivir con otros usos tradicionales del monte, como el aprovechamiento forestal, la caza o la recolección de setas.
Por ahora, los investigadores insisten en que no existen respuestas definitivas. La hipótesis es prometedora, pero aún faltan estudios más amplios. En una España cada vez más expuesta a incendios extremos, el bisonte europeo podría convertirse en una herramienta más para salvaguardar el paisaje, aunque la ciencia todavía trabaja para determinar hasta dónde llega realmente su capacidad para ayudar a prevenir el fuego.