Los humedales creados por los castores mantienen la vegetación húmeda durante las sequías, dificultan la propagación del fuego y ofrecen refugio a la fauna. Cada vez más estudios apuntan a que estos animales pueden desempeñar un papel clave en la prevención y recuperación de los grandes incendios.
Olas de calor abrasadoras y unas precipitaciones escasas han alimentado incendios forestales históricos que arrasan partes de Francia y España y que apenas dan señales de remitir.
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Cientos de miles de civiles se han visto obligados a abandonar sus hogares, en una de las mayores operaciones de evacuación en Europa desde la Segunda Guerra Mundial.
La Comisión Europea ha activado su sistema de respuesta de emergencia para apoyar a ambos países, mientras las imágenes de densas columnas de humo y llamas incontrolables muestran la magnitud de los daños ya causados.
Pero la capacidad de extinción de incendios del bloque tiene dificultades para seguir el ritmo de la creciente intensidad de los fuegos, que ya han calcinado más de 80.000 hectáreas en España y 42.000 hectáreas en Francia.
Ayer, 27 de julio, un incendio forestal en Francia alcanzó tal intensidad que su propia columna de humo se transformó en tormenta, generando rayos que cayeron al suelo e iniciaron nuevos focos más allá del frente original. Según la agencia de noticias AP, la nube tormentosa también produjo "vientos violentos y erráticos" capaces de empujar el fuego en nuevas direcciones.
Cómo el calor extremo alimenta los incendios forestales
Aumenta también el temor a nuevos rebrotes, mientras buena parte de Europa se prepara para un calor extremo aún mayor.
Bastan unos pocos días de altas temperaturas para aumentar el riesgo de incendios forestales, ya que la humedad se evapora de la hierba, los arbustos y otras plantas, lo que facilita que prendan.
Cuando la vegetación se reseca, una pequeña chispa, como la de una barbacoa o una colilla mal apagada, puede desatar un gran incendio que se propaga con rapidez.
Los suelos agrietados por las sequías provocadas por las olas de calor agravan este problema y hacen que los incendios sean más difíciles de extinguir.
Sin embargo, un animal antaño cazado por su carne y considerado una plaga podría convertirse en un arma secreta para combatir estos incendios mortales.
¿Pueden los castores ayudar a prevenir los incendios forestales?
En otoño de 2020 se declaró un incendio en los bosques resecos por la sequía de Colorado. Avivado por fuertes vientos, el fuego arrasó el Parque Nacional de las Montañas Rocosas, obligó a cerrar carreteras principales, destruyó centenares de viviendas y cubrió la zona con una espesa nube de humo.
Bautizado como East Troublesome, el incendio devoró casi 200.000 acres de terreno, uno de los mayores de la historia del estado, y causó la muerte de dos personas.
Tras el incendio, las fotos aéreas mostraban extensas franjas del bosque reducidas a cenizas. Pero en medio de la devastación permanecía un oasis verde que logró escapar a las llamas, todo gracias al modesto castor.
Los castores construyen diques, cavan canales y transforman pequeños arroyos en amplias zonas húmedas. Esto ayuda a que las plantas se mantengan frondosas y verdes incluso durante largos periodos de sequía.
Así, cuando se declara un incendio forestal, la vegetación verde cercana a las charcas de castores es mucho más difícil de quemar que las áreas resecas.
Los expertos señalan que los incendios suelen seguir el camino de menor resistencia, avanzan entre la vegetación seca alejándose de las zonas con castores en lugar de intentar abrirse paso por las áreas encharcadas.
Esto crea un refugio seguro para animales que quizá no puedan escapar de un incendio, como ranas, pequeños mamíferos y peces.
Un estudio de 2020, acertadamente titulado Smokey the Beaver, utilizó datos de vegetación de cinco grandes incendios forestales en el oeste de Estados Unidos para analizar hasta qué punto los castores pueden crear paisajes resistentes al clima.
El trabajo concluyó que los corredores con diques de castores resultan "relativamente poco afectados" por los incendios en comparación con las regiones sin presencia de estos animales. De media, la salud de las plantas en zonas sin castores se deterioró unas tres veces más durante los incendios que en las áreas con castores.
Un estudio posterior, publicado el año pasado en la National Library of Medicine, modelizó los posibles efectos de los castores en Sierra Nevada, en California, una región con alto riesgo de sequía e incendios.
Los investigadores calcularon que en esta región se mantiene el 51 % de la capacidad histórica de los castores para construir diques y que en todas las cuencas hidrográficas persiste una capacidad "considerable" de construcción de diques. Se trata de áreas de terreno que canalizan la lluvia y el deshielo hacia una misma masa de agua, actuando en la práctica como un gran embudo.
El estudio estima de forma "conservadora" que los diques de castores tienen el potencial de almacenar en total 120 millones de metros cúbicos de agua superficial y de crear 2.200 kilómetros cuadrados de superficie resistente al fuego en zonas de alto riesgo de incendio.
"Además, los cursos de agua en los que los castores pueden generar los mayores beneficios en términos de agua y protección frente al fuego por sus características físicas y de hábitat se encuentran a menudo en cuencas hidrográficas con alto riesgo tanto de sequía como de incendios", señala el estudio.
"Incluso en zonas donde la probabilidad de incendios y sequías es menor, la recolonización por castores probablemente aportará beneficios similares".
¿Pueden los castores 'curar las cicatrices' que dejan los incendios forestales?
Tras investigar cómo pueden los castores impedir la propagación de los incendios forestales, los científicos quisieron comprobar si estos roedores semiacuáticos también pueden ayudar a reparar los paisajes después de las llamas.
El año pasado, un equipo se desplazó a las montañas al oeste de Fort Collins, en Colorado, para construir diques artificiales de castor en cicatrices de incendio, la tierra carbonizada que queda tras un incendio forestal, y estudiar cómo influyen los humedales creados por los diques en la restauración del ecosistema y en la calidad del agua tras los fuegos.
"Es en cierto modo un territorio completamente nuevo para nosotros con este tipo de trabajo", afirma el investigador principal, Tim Fegel, doctorando en la Universidad Estatal de Colorado.
Los incendios forestales desestabilizan los suelos y reducen su capacidad para absorber la lluvia y el deshielo, lo que se traduce en un mayor caudal de escorrentía y en un incremento del riesgo de inundaciones. Los grandes volúmenes de agua, combinados con la ausencia de raíces que sujeten la tierra, hacen que más sedimentos y restos viajen río abajo, con efectos sobre la calidad del agua y los sistemas de tratamiento.
Los investigadores confían en que los diques artificiales de castor ayuden a ralentizar el flujo del agua y a dispersarla por la llanura de inundación. Cuando los obstáculos frenan el agua, los sedimentos que transporta se depositan en el fondo del cauce en lugar de seguir río abajo.
Fegel estudia también cómo el agua que se ralentiza y se extiende por la llanura de inundación puede retener más carbono y nitrógeno en las partes altas de la cuenca, en lugar de arrastrarlos aguas abajo, donde pueden alterar los ecosistemas acuáticos o provocar floraciones de algas.
Aunque los primeros resultados indican que los diques de castores mejoran la calidad del agua, el equipo evalúa ahora si su uso es viable a gran escala.
El auge de los castores en Europa
Antaño cazados hasta rozar la extinción, los castores han protagonizado un espectacular regreso en los últimos años gracias a una protección legal más estricta y a los esfuerzos de conservación.
Entre 1960 y 2016, la población de castores europeos se ha incrementado en un asombroso 16.000 % (sin contar Rusia) y supera ya 1,2 millones de ejemplares.
Estos roedores también se están extendiendo más que nunca, ocupan un área cuya superficie ha aumentado alrededor de un 835 % entre 1955 y 2020. Esto implica que surgirán más cortafuegos naturales en todo el continente, además de otros beneficios como defensas frente a inundaciones y agua más depurada.
En 2023 se reintrodujeron castores en el Parque Nacional de Cairngorms, en Escocia, que actualmente permanece cerrado al turismo debido a un incendio en curso.
"Con los incendios forestales ganando en frecuencia e intensidad como consecuencia del cambio climático, el valor de los territorios de castores no puede subestimarse", señala Rewilding Europe. "Como dijo una vez un sabio, '¡el agua no arde!'".