El periodista Henrique Mano quiso identificar y contar las historias de los portugueses y lusoestadounidenses muertos en los atentados. La hermana de una de las víctimas, João Aguiar Jr., quiere recordar que su hermano "murió como un héroe".
Cuando se produjeron los atentados del 11 de septiembre, Henrique Mano estaba en Nueva Jersey, en la redacción del periódico 'Luso-Americano', el diario en lengua portuguesa más antiguo que se publica de forma ininterrumpida en Estados Unidos.
PUBLICIDAD
PUBLICIDAD
Nueva York, donde dos aviones se estrellaron contra las Torres Gemelas del World Trade Center, quedaba al otro lado del río. Las dos torres acabaron derrumbándose.
"Nos quedamos completamente incrédulos", relata el periodista, que hoy es redactor jefe del periódico. "Al principio, durante unas horas, no se sabía bien qué había pasado ni cuántos aviones más iban a caer."
"Fue también una sensación de inseguridad muy grande. De alguna manera, de pérdida y de no querer creer que un atentado terrorista de ese tipo pudiera ocurrir con ese grado de sofisticación."
El resto del día lo pasaron rehaciendo la edición del periódico que iba a publicarse al día siguiente. Una edición aún con más preguntas que respuestas sobre lo que estaba ocurriendo.
Aquel día todos los accesos a Nueva York, donde aún hoy vive, estaban cerrados. Henrique Mano solo consiguió ponerse en camino a casa al día siguiente. Pero antes pasó por una comunidad portuguesa que existía en las zonas de Tribeca y Soho, a pocos minutos del World Trade Center.
"Estaban angustiados porque eran muy amigos de un matrimonio que tenía un hijo, António Rocha, que trabajaba en las torres y de quien no sabían nada", recuerda el periodista. "Y yo dije: bueno, no me digáis que hay víctimas portuguesas."
Dos años de investigación
Se iniciaba así una investigación periodística de dos años para identificar y contar las historias de los portugueses y lusoestadounidenses que murieron el 11 de septiembre. Mientras Henrique Mano se dedicaba a las víctimas mortales residentes en Nueva York, Fernando Santos, entonces redactor jefe del periódico 'Luso-Americano', se centraba en las víctimas de Nueva Jersey. En total, identificaron a nueve personas.
Una de esas víctimas fue precisamente António Rocha, que desencadenó esta búsqueda.
"El cuerpo de António Rocha fue de los primeros en encontrarse, fue de los primeros funerales. Me acuerdo bien, en la catedral de Newark", recuerda Henrique Mano.
Según su perfil en el periódico 'Luso-Americano', tenía 34 años y había llegado a Estados Unidos siendo aún un bebé, acompañado por sus padres. Estaba casado y tenía dos hijos. Aquella mañana se encontraba en la planta 105 de la Torre Sur, donde trabajaba en Cantor Fitzgerald, una empresa de servicios financieros.
Pero no se recuperaron los cuerpos de todas las víctimas de los atentados. Fue el caso de João Aguiar Jr., un joven de 30 años, que también trabajaba en el sector financiero.
"Es una historia triste porque su cuerpo, sus restos mortales, nunca se encontraron", cuenta Henrique Mano, recordando uno de los casos que más le impresionó.
João salvó la vida de sus compañeros
João Aguiar Jr., conocido como J.J., tenía 30 años y trabajaba para la empresa Keefe, Bruyette & Woods. Era hijo de padre portugués y madre estadounidense y, pese a haber nacido en Estados Unidos, pasó parte de la adolescencia en Portugal. En breve iba a irse a vivir con su novia.
"Quiero recordar a mi hermano. Pero creo que es importante saber que él murió como un héroe", afirma su hermana Taciana Aguiar, que hoy vive en Portugal.
"Simplemente se dio cuenta de que tenían que salir del edificio. Así que fue por la oficina pidiendo a todos que salieran. Y aquellas personas, con las que trabajaba, salieron. Se aseguró de que llegaran al ascensor. Y ellos sobrevivieron. Sin él, probablemente esas personas no habrían sobrevivido."
Su hermano tomó la iniciativa de avisar a sus compañeros justo después de que el primer avión impactara en el edificio de al lado. Pero cuando el segundo avión chocó contra el edificio en el que él se encontraba, la Torre Sur, aún no había logrado escapar.
"Nunca supimos dónde estaba en el momento del impacto. Pero pensamos que quizá subió para salvar a más personas", explica la hermana, que recuerda que la mayoría de los trabajadores de la empresa acabaron sobreviviendo.
Taciana Aguiar, que entonces vivía en San Francisco, fue alertada por un vecino de lo que estaba ocurriendo.
"Él había llamado por teléfono a su novia y le dijo: 'el edificio uno ha sido alcanzado, vamos a salir'", recuerda. "Pero cuando vi la imagen del segundo avión estrellándose contra el segundo edificio, por alguna razón supe de inmediato que había muerto."
La historia de João Aguiar Júnior acabó inmortalizada en uno de los capítulos del libro 'El cerebro oculto', de Shankar Vedantam ('The Hidden Brain', en el original).
El policía que buscó un trabajo más seguro
Al igual que João y António, otras tres víctimas mortales trabajaban en empresas del sector financiero en el World Trade Center. Según el periódico 'Luso-Americano' eran Raymond James Rocha, de 29 años; Dennis Gomes, de 40 años; y Mark Jardim, de 39 años.
Otras dos víctimas trabajaban en la Autoridad Portuaria, cuya sede estaba en las Torres Gemelas. Eran Carlos da Costa, de 41 años, y António Rodrigues, de 37 años. Aunque en el momento del impacto de los aviones António Rodrigues no estaba en las torres, sino en la estación de autobuses de la calle 42.
"Lo que ocurrió es que ese día la mayoría de los policías de la Autoridad Portuaria fueron siendo llamados en distintos momentos al 'Ground Zero' para ayudar. De hecho, formó parte del último contingente de policías que entró en las torres. Eran 14 y murieron todos", recuerda Henrique Mano.
Esta historia acabó contándose en la película 'World Trade Center', dirigida por Oliver Stone. El actor Armando Riesco interpretó el papel de António Rodrigues.
"Él era policía del NYPD, pero luego le dijo a su mujer: 'quizá me pase a la Autoridad Portuaria, porque siempre es más seguro' y así no lo destinaban a los barrios más problemáticos", recuerda Henrique Mano. "Él pensaba que allí estaría más seguro y acabó así."
En cambio, Manuel da Mota no trabajaba en las Torres Gemelas. Pero este carpintero, de 43 años, estaba allí aquella mañana, instalando una vinoteca en el Windows on the World, un restaurante situado en uno de los últimos pisos de la Torre Norte. El avión de American Airlines se estrelló unos pisos más abajo, dejando atrapadas a las personas que estaban en el restaurante.
De las nueve víctimas identificadas por el periódico, solo una iba en uno de los aviones secuestrados. Se llamaba Christopher Mello y viajaba con un compañero en el vuelo AA11 de American Airlines, que chocó contra la Torre Norte. Este bisnieto de azorianos estaba en un viaje de trabajo rumbo a Los Ángeles.
"Christopher Mello, que iba en el avión, curiosamente era la más joven de las víctimas portuguesas. Tenía 25 años, estaba empezando la vida", recuerda Henrique Mano.
Una montaña de escombros
Henrique Mano pasó dos años siguiendo pistas y nombres de origen portugués. Antes de su publicación, las identidades de las víctimas se comunicaban al Consulado de Portugal.
"Solo consideramos a una víctima de origen portugués después de la confirmación de la familia", explica.
"Hablar con los familiares era quizá el aspecto más difícil de la cobertura periodística", dice el periodista, que recuerda el encuentro con la esposa de una de las víctimas que creía que el marido podía seguir vivo.
"Les decía a los hijos que el padre está ayudando a la gente, que aparecerá, que volverá a casa. Pero obviamente nunca volvió."
El periodista también cubrió otras historias del 11 de septiembre, con un enfoque en la comunidad lusoestadounidense. Desde quienes se libraron de la muerte por azar, salvados por una pausa para fumar o por un retraso al llegar al trabajo, hasta las personas implicadas en las operaciones de rescate y retirada de los escombros.
De hecho, la montaña de escombros y el olor que emanaba de allí fue lo que más le impresionó en los primeros días.
"Allí había casi tres mil personas muertas. Fue un olor que, durante algunos días, diría que incluso una semana, se extendió por todo Manhattan", recuerda. "Cuando por fin volví a casa por la noche, al entrar en mi apartamento sentí ese olor. Luego hablé con otras personas, con vecinos, y todos decían ' está en todas partes'."
Posible décima víctima mortal
A finales de septiembre de 2001, la familia de João Aguiar Jr. organizó una ceremonia de despedida junto a la playa, en Nueva Jersey. Algunos compañeros de trabajo estuvieron presentes.
"Varias personas se acercaron a mí y me dijeron: 'No podemos creer que Jay no saliera del edificio, le debo la vida'", recuerda la hermana. "Sentí que tenían casi un poco de culpa de supervivientes, porque ellos estaban allí, en la ceremonia, y él no."
Este viernes se cumplen 25 años desde los atentados del 11 de septiembre. Para Taciana Aguiar es un día para recordar a su hermano. Planea ir con su hijo al colegio St. Julian's, en Carcavelos, al que João asistió en la adolescencia.
"Después de que muriera, ellos, el colegio, instalaron un banco con una pequeña placa metálica con su nombre", explica Taciana. "Así que suelo ir allí y dejar flores. Como su cuerpo no apareció, ese es el lugar que asocio con él."
En este aniversario, Henrique Mano ha vuelto a escribir sobre las víctimas y los testigos del 11 de septiembre en el periódico 'Luso-Americano'. Pero tantos años después también van surgiendo historias nuevas.
"Ahora ha aparecido el nombre de una mujer a la que intento seguir la pista, intento saber si es o no de origen portugués", comenta, explicando las dificultades para localizar a los familiares. Si se confirma, será la décima víctima portuguesa y la primera mujer.
"Siempre es una caja de Pandora increíble", afirma Henrique Mano, aludiendo a las muchas historias del 11 de septiembre. "Afectó a tanta gente de formas tan distintas que nunca se sabe."