El origen fue un incendio forestal. En la superficie casi no quedan llamas, pero bajo tierra el fuego sigue latente en un antiguo área de lignito en Turingia y podría prolongarse durante años.
A finales de junio de 2026 se declaró un incendio forestal entre Meuselwitz, Mumsdorf y Falkenhain, en Turingia. En aquel momento los equipos de bomberos aún no sospechaban que el fuego seguiría ardiendo durante meses. Lo que comenzó como un incendio en el bosque se ha convertido en un incendio latente subterráneo.
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En un antiguo terreno de extracción de lignito en Turingia (Alemania) siguen ardiendo de forma latente depósitos con contenido de carbón bajo la superficie. Los expertos consideran ya que podrían pasar años hasta que el fuego se extinga por completo.
El motivo está en la naturaleza del terreno. Antaño había allí una mina a cielo abierto para la extracción de lignito. Eso se ha convertido en un problema para el subsuelo: los restos de la antigua explotación dificultan enormemente las labores de extinción. En superficie apenas se ven ya llamas, pero del suelo sigue saliendo humo. Los depósitos subterráneos con contenido de carbón continúan ardiendo de forma latente.
¿Qué es exactamente un incendio latente?
En un incendio latente el material no se quema con llamas abiertas, sino que permanece incandescente y se consume lentamente con muy poco aporte de oxígeno. Eso hace que este tipo de incendios sean especialmente difíciles de apagar: el fuego puede propagarse bajo tierra y mantenerse durante mucho tiempo sin ser detectado.
Un incendio latente subterráneo es mucho más difícil de extinguir que un incendio forestal en superficie. Las tareas de contención del fuego se prolongan ya desde hace tres meses, desde el estallido del incendio el 27 de junio.
En los alrededores, según la Sociedad de Gestión Minera de Lusacia y Alemania Central (LMBV), solo hay agua disponible de forma limitada para los trabajos de extinción. Además, por motivos de seguridad está prohibido acceder a la zona afectada por el fuego.
Los helicópteros de extinción aquí no sirven de nada, porque solo alcanzan la superficie. Por ello los responsables han elaborado un plan de extinción y aseguramiento de varios meses. En una primera fase se pretende reducir al mínimo las molestias por humo y olores. Para ello la llamada balsa de lodos de carbón, que sigue ardiendo de forma latente, se humedece en la superficie.
La "kohletrübe" es una mezcla de agua, polvo de carbón y partículas de carbón que se ha vertido en la balsa durante décadas y en la que los sólidos se han ido depositando con el tiempo. Después, según la LMBV, esta zona del incendio se cubrirá con una capa de dos metros de espesor que limite la entrada de oxígeno, llamada "auferdung".
Medidas contra el incendio latente
Para ello las brigadas de emergencia necesitarán varios cientos de miles de metros cúbicos de agua, que en estos momentos se extrae de la cantera de Zipsendorf. Es un proceso que solo podrá comenzar dentro de varias semanas, ya que primero hay que construir dos tuberías de unos cuatro kilómetros de longitud. Además está previsto perforar un pozo. Ambas obras deberían estar terminadas para noviembre.
A más tardar en enero de 2027 está prevista la inundación de la zona del incendio, como explicó Bernd Sablotny, portavoz de la dirección de la LMBV, en una sesión informativa en Meuselwitz.
"Trabajamos con gran esfuerzo en la aplicación de las medidas lo más rápidamente posible", aseguró Sablotny. En esa sesión informativa en Meuselwitz, Sablotny explicó que no debería haber retrasos por procedimientos de autorización complejos. Representantes de las autoridades competentes lo confirmaron. Con ello respondieron a las preocupaciones de numerosos vecinos durante el diálogo ciudadano.
Según las autoridades competentes, no se esperan efectos sobre las aguas subterráneas. La construcción prevista de la tubería de cuatro kilómetros de longitud también es posible dentro de una zona protegida, ya que se trata de proteger a la población, como subrayó además el municipio de Elsteraue en un comunicado.
Para combatir el incendio subterráneo, la balsa de lodos de carbón se humedecerá primero de forma dirigida en la superficie. Hasta que se puedan aplicar las medidas de seguridad a largo plazo, los trabajos de extinción continúan de manera ininterrumpida.
Consecuencias para los vecinos
En el entorno del incendio latente y en las localidades más cercanas se realizan ya mediciones regulares de la calidad del aire. Los vecinos han denunciado irritaciones en las vías respiratorias y molestias por olores; en función de la fuerza y la dirección del viento se ven afectadas distintas localidades.
La ciudad de Meuselwitz está ahora obligada a contratar expertos externos para un programa de mediciones, explicó el distrito de Burgenland en un comunicado. Con ellas se quiere comprobar si existe un riesgo para la población. Se analizan, por ejemplo, las concentraciones de monóxido de carbono, oxígeno, dióxido de carbono, metano y sulfuro de hidrógeno en el aire. La LMBV habla por el momento de mediciones "sin anomalías".
También en otros municipios, como Elsteraue, se analiza la calidad del aire. Hasta ahora no se han detectado irregularidades, según el distrito de Burgenland. El propio municipio ha confirmado en un comunicado la cooperación con las localidades vecinas.
¿Por qué se produjo el incendio forestal?
Como posible causa del incendio forestal del 27 de junio se baraja actualmente el contacto de una línea de alta tensión con un árbol. Finales de junio fue solo una de las olas de calor que han afectado a Alemania este verano. En varias regiones se registraron temperaturas superiores a 40 grados centígrados.
Según los conocimientos disponibles hasta ahora, el cable podría haberse combado más de lo normal por las altas temperaturas y haber entrado en contacto con el árbol. De ahí podría haberse originado el fuego.
A continuación el incendio se propagó a la denominada balsa de lodos de carbón y prendió en los depósitos con contenido de carbón situados justo bajo la superficie. En el subsuelo estos materiales llevan ardiendo de forma latente desde hace unos tres meses. No obstante, la causa del incendio sigue investigándose y aún no hay una confirmación definitiva.
Explotación de carbón en el Altenburger Land
En la antigua mina a cielo abierto Phönix se extraía lignito. La cuenca lignitera estaba dividida en seis explotaciones a cielo abierto que entraron en funcionamiento poco después de 1900 y se agotaron hasta la década de 1960. Tras su cierre se formaron, entre otros, el lago Rusendorfer, el lago Prößdorfer y el Restloch Zipsendorf.
La extracción de lignito en el Altenburger Land se suspendió en la década de 1970. Sin embargo, las fábricas de briquetas y las centrales eléctricas en varios emplazamientos siguieron funcionando hasta 1990/91.
La actual balsa de lodos de carbón se originó principalmente durante la actividad de la fábrica de briquetas Phönix. En ese lugar, durante la producción de briquetas en húmedo se generaban grandes cantidades de lodos de carbón, según indica la LMBV en un comunicado.