Exclusiva de Euronews Next: un autobús lanzadera sin conductor transporta ya en el aeropuerto de Tallin a trabajadores y repuestos, sin agentes de seguridad a bordo.
Los coches y lanzaderas autónomos ya no son una rareza en las calles de las ciudades, pero los aeropuertos, con sus estrictas normas de seguridad, son otra cosa.
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En el aeropuerto de Tallin, la empresa estonia Auve Tech ha empezado a operar sus lanzaderas MiCa en recorridos que pasan cerca de los aviones estacionados, por primera vez sin un operador de seguridad a bordo. Es un paso con el que la compañía confía en que el transporte sin conductor se autofinancie y quizá se extienda a otros aeropuertos.
Las lanzaderas de Tallin dan servicio a Magnetic MRO, una empresa de mantenimiento de aeronaves con hangares en lados opuestos del aeródromo. Transportan trabajadores, herramientas y repuestos entre las instalaciones a lo largo de todo el día.
Llegar hasta aquí ha llevado años. Auve Tech comenzó a probar su tecnología en el aeropuerto en 2023, y el servicio comercial arrancó en 2025, inicialmente con un operador de seguridad obligatorio a bordo. Eliminar a esa persona ha sido la parte más difícil.
"Conducir dentro del aeropuerto es otra historia. Hay tantas capas de normas de seguridad que tienes que cumplir", explicó a Euronews Next Deivis Sepp, responsable de operaciones de flota en Auve Tech. "Por eso conseguir el permiso es casi un milagro".
Sepp señaló que el comité de seguridad del aeropuerto ha estado revisando cada semana los datos de funcionamiento de las lanzaderas durante todo el periodo de pruebas.
"Se han recopilado terabytes y terabytes de datos", dijo Sepp a Euronews Next. "No nos están dando el permiso diciendo: 'Eh, adelante y haced lo vuestro, innovad'. No funciona así".
Cómo funciona MiCa
MiCa es una pequeña lanzadera eléctrica que Auve Tech presentó en octubre de 2022. Está diseñada para el transporte de última milla en zonas previamente cartografiadas y puede llevar hasta ocho pasajeros. MiCa está certificada como Nivel 4 de conducción autónoma, lo que significa que puede conducirse sola sin un humano al volante, pero solo dentro de condiciones definidas, como un recorrido mapeado.
Para "ver" su entorno, la lanzadera utiliza diez cámaras y siete sensores basados en láser, que le proporcionan una visión de 360 grados. No circula libremente entre los aviones, sigue un recorrido fijo con normas integradas y reacciona de inmediato ante cualquier posible obstáculo.
"Ve lo suficiente por delante como para tomar una decisión", explicó Sepp a Euronews Next. "Si estamos en una intersección, mirando de un lado a otro, y es seguro avanzar, seguirá adelante".
La lanzadera también reacciona a pequeños peligros. El periodista de Euronews tuvo que agarrarse a una barra cuando el vehículo frenó bruscamente a mitad del trayecto, aparentemente por un pájaro que cruzaba su ruta.
"Por aquí vuelan pequeños pájaros y detecta todo lo que tiene cerca", dijo Sepp a Euronews Next. "Así que, por supuesto, la seguridad es lo primero para nosotros".
Los humanos siguen formando parte del sistema, pero a distancia. El vehículo toma sus propias decisiones y un operador remoto, desde una sala de telemonitorización, lo supervisa.
"El vehículo decide qué hacer, si hacerlo y cuándo hacerlo", explicó Sepp a Euronews Next. "Pero si se produce algún fallo, pedirá permiso al operador de telemonitorización".
Que las cuentas salgan
Para Auve Tech, retirar al operador a bordo es un paso económico crucial. Taavi Rõivas, presidente del consejo de supervisión y ex primer ministro estonio, afirmó que un operador de seguridad en el vehículo "no tiene mucho sentido desde el punto de vista comercial".
"Las exigencias regulatorias siguen pidiendo que haya un humano en el circuito, pero una sola persona puede supervisar o monitorizar a distancia varios vehículos", señaló Rõivas a Euronews Next.
Sitúo el punto de equilibrio en alrededor de tres vehículos por operador remoto.
"Si observas tres vehículos al mismo tiempo, ves lo que hacen y, si es necesario, les das alguna indicación menor, podemos igualar el precio de los vehículos conducidos por humanos", explicó Rõivas a Euronews Next.
"Una vez que podamos desplegar el servicio de esta manera, creo que la expansión del transporte con vehículos autónomos será muy, muy rápida".
Su principal cliente ya percibe las ventajas en costes y fiabilidad. Risto Mäeots, director general de Magnetic Group, señaló que su empresa recorre "casi 50.000 kilómetros cada año" entre sus hangares. Antes de las lanzaderas, tenían que recurrir únicamente a conductores humanos, lo que a veces generaba problemas propios.
"Nos encontrábamos con muchos problemas de fiabilidad. Por ejemplo, la gente puede ponerse enferma y había rotación de personal", explicó Mäeots a Euronews Next. "Se convirtió en un gran desafío".
Describió el transporte como un centro de costes para una empresa de mantenimiento, no como una fuente de ingresos. Añadió que la compañía, que compite con actores de la aviación mucho mayores, tiene que ser ingeniosa para sobrevivir.
"Bromeamos a medias con que no tenemos derecho a existir, porque somos una empresa pequeña frente a grandes actores de la aviación", dijo Mäeots a Euronews Next. "Así que, para existir, tenemos que pensar realmente fuera de lo convencional".
"Pensábamos que se iba a utilizar principalmente para personas, pero ahora vemos que es igual de importante el transporte de repuestos entre los hangares", dijo Mäeots a Euronews Next. Los objetos voluminosos siguen viajando en vehículos tradicionales debido a las limitaciones de tamaño.
Auve Tech quiere ahora llevar este modelo a otros lugares. Rõivas indicó que el objetivo inmediato son los numerosos servicios de lanzadera de última milla que operan en entornos cerrados, como campus corporativos, donde los reguladores encuentran más fácil autorizar vehículos sin operadores de seguridad.
"A escala mundial hay cientos de miles, si no millones, de servicios de lanzadera de última milla únicamente en entornos cerrados", señaló Rõivas a Euronews Next. "Creemos que podemos igualar o incluso mejorar el precio del servicio actual".
Según dijo, hay interés desde Europa, Japón, Abu Dabi y EE.UU. Representantes de otros aeropuertos visitan Tallin "prácticamente un aeropuerto por semana" para ver el servicio en funcionamiento. Algunos se plantean transportar pasajeros VIP o mover personas entre puertas de embarque en este tipo de lanzaderas.
"Esperamos que muy pronto se anuncie que aeropuertos mucho más grandes que el de Tallin tendrán un servicio similar en funcionamiento", afirmó Rõivas a Euronews Next.
Sepp se muestra confiado con la dirección tomada. "Creo que en los próximos 10 años las soluciones de transporte autónomo dentro del aeropuerto serán algo habitual", dijo a Euronews Next.