El temor a un brote de peste neumónica en Rusia reaviva el debate sobre las lecciones de la peste negra ante las amenazas biológicas actuales. Las crónicas hablan de unas 12.000 muertes en Erfurt en 1350 y Viena perdió probablemente un tercio de su población.
Después de que en Siberia falleciera una investigadora de laboratorio de 28 años, que trabajaba en un Instituto para la Lucha contra la Peste en Irkutsk, a causa de una "neumonía de origen desconocido", han quedado muchas preguntas sin respuesta. Recientemente, el presidente estadounidense, Donald Trump, ha dado la voz de alarma. Pero ¿cuán peligrosa es realmente la situación? ¿Y cómo puede ayudar la investigación sobre la peste a interpretar el caso actual?
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Ya durante los confinamientos, muchos compararon el coronavirus con las epidemias de peste de siglos pasados. En la columna de la peste de Viena la gente depositó flores durante la crisis de la COVID-19.
¿Dónde y cuándo fue la peste negra más devastadora en Alemania?
Sin embargo, la peste en Europa Central es mucho más antigua de lo que se suele pensar, explica a 'Euronews' el arqueogenetista, el profesor Johannes Krause, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig. "La bacteria de la peste, Yersinia pestis, puede detectarse en el ADN de esqueletos ya desde el Neolítico y la Edad del Bronce, también en el sur de Alemania, por ejemplo en la región de Augsburgo".
Krause afirma: "Lo más conocido es la peste negra entre 1346 y 1353. Alcanzó el territorio del Sacro Imperio Romano a partir de 1348 desde Italia y Francia. Según las crónicas, Mühldorf am Inn fue la primera ciudad de lengua alemana afectada, el 29 de junio de 1348. Las ciudades portuarias de Lübeck y Hamburgo se vieron afectadas en el verano de 1350, probablemente por vía marítima".
No está claro dónde azotó con más intensidad la epidemia de peste. "No se puede señalar de forma fiable una única ciudad "más afectada", las fuentes son fragmentarias", señala Johannes Krause. "Las crónicas hablan, por ejemplo, de unas 12.000 muertes en Erfurt en 1350, y Viena perdió probablemente un tercio de su población. En total, murió posiblemente entre un tercio y la mitad de la población, con grandes diferencias regionales".
Los patógenos se propagan a lo largo de las rutas de viaje
"La propagación de la peste también se debió a las conexiones del comercio a larga distancia", explica el doctor Martin Bauch, del Instituto Leibniz de Historia y Cultura de Europa Oriental (GWZO), "fue, en cierto modo, un fenómeno que acompañó a la primera globalización".
Y Johannes Krause ve en la historia de la peste "que los patógenos se propagan a lo largo de las rutas humanas de comercio y viaje, entonces a través de la Ruta de la Seda y el mar Negro, hoy en avión".
Debido a las sanciones contra la guerra de agresión a gran escala del presidente ruso, Vladímir Putin, en Ucrania, los viajeros procedentes de Europa son actualmente una rareza en Siberia.
De la peste también podemos aprender que muchas pandemias tienen su origen en los animales y que el patógeno cambia mediante mutaciones y adaptación, como explica Krause. "La peste lo muestra de forma impresionante, porque podemos seguir su evolución durante milenios en el ADN." Y la peste demuestra que las medidas tempranas y consecuentes funcionan. "La cuarentena se inventó como respuesta a la peste".
"Las epidemias cambian las sociedades"
Otro aprendizaje de la historia de la peste negra es, según Johannes Krause, "que las epidemias cambian las sociedades, hasta llegar a la persecución de minorías. Los pogromos contra judías y judíos en 1348 y 1349 son un ejemplo aleccionador".
Martin Bauch coincide: "Lo que vemos muy claramente es la búsqueda social de chivos expiatorios: en el contexto de la peste negra se producen pogromos contra la población judía, y también con el coronavirus hubo tensiones sociales".
Y por último, concluye Johannes Krause, "la peste no ha desaparecido: sigue presente en poblaciones de roedores y provoca una y otra vez brotes, pero hoy se puede tratar muy bien con antibióticos y por tanto no representa una amenaza para la humanidad".
Descubierta una posible fosa común de víctimas de la peste cerca de Erfurt
A principios de año, un equipo de investigación interdisciplinar de Leipzig, del que forma parte Martin Bauch, ha descubierto una posible fosa común de víctimas de la peste cerca de Erfurt. Sobre este hallazgo afirma: "Quizá podamos entender por primera vez las razones de la elevada mortalidad durante la peste negra: ¿desempeñó un papel importante el hecho de que la población de la época estuviera expuesta una y otra vez a periodos de desnutrición, también debido a fluctuaciones climáticas y procesos de enfriamiento?
Esto lo vemos, en última instancia, en los huesos, pero también en los documentos de la investigación histórica. Según las crónicas, durante el brote de peste de 1350 fueron enterradas unas 12.000 personas en once grandes fosas fuera de la ciudad de Erfurt.
Mediante perforaciones de sedimentos, los científicos han reconstruido el paisaje medieval y han identificado un terreno con fragmentos de huesos humanos. Según los investigadores, los análisis datan los restos humanos encontrados en el siglo XIV.
Sobre el hallazgo, Johannes Krause señala: "Resulta especialmente interesante que la fosa se haya buscado y encontrado de forma deliberada. Los especialistas señalan que hay menos de diez fosas comunes del tiempo de la peste negra datadas con seguridad en Europa.
Pero si realmente se trata de una fosa de peste solo podrá determinarlo una excavación con análisis de ADN. Por ahora no se pueden descartar explicaciones alternativas, como hambrunas u otras catástrofes. Si se confirmara la sospecha, el material permitiría comparar los genomas de la peste de esta región con los de otras partes de Europa".