La muerte de una científica en Rusia ha reavivado el temor a la peste. Aunque España lleva décadas sin registrar casos autóctonos, la enfermedad sigue presente en distintas regiones del mundo. ¿Qué riesgo existe en Europa?
La peste, una de las enfermedades más mortíferas de la historia, ha vuelto a acaparar titulares en los últimos días tras la muerte de una científica en Irkutsk, en Siberia. La mujer falleció por una neumonía de origen desconocido, lo que despertó las sospechas de una posible infección por peste neumónica.
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Sin embargo, las autoridades rusas han asegurado que no se han confirmado casos de peste en la región y que las pruebas realizadas a los contactos de la fallecida han dado negativo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha solicitado información adicional para esclarecer lo sucedido y ha ofrecido su ayuda a las autoridades rusas.
Aunque en Europa llevan décadas sin registrarse casos de transmisión habitual de esta enfermedad, la bacteria que la provoca continúa presente en distintas partes del mundo y sigue causando infecciones humanas cada año.
¿Existe actualmente la peste en España y Europa?
La peste no circula actualmente de forma habitual en España ni en el resto de Europa. Según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC), la enfermedad lleva más de 50 años ausente del continente.
Esto no significa, sin embargo, que la bacteria haya sido erradicada del planeta. La peste está causada por Yersinia pestis, un microorganismo que vive de forma natural en determinadas poblaciones de pequeños mamíferos, especialmente roedores, y en las pulgas que los parasitan.
La bacteria puede transmitirse a los seres humanos mediante la picadura de pulgas infectadas, el contacto con tejidos o fluidos de animales infectados y, en el caso de la peste neumónica, a través de partículas respiratorias procedentes de personas enfermas.
Por tanto, aunque el riesgo actual para la población española y europea es muy bajo, la enfermedad puede seguir apareciendo allí donde existen reservorios animales de la bacteria.
¿Hay riesgo de peste en España? Qué dice Sanidad
España lleva décadas sin registrar casos autóctonos de peste, pero mantiene activa la vigilancia epidemiológica de esta enfermedad. La Comisión de Salud Pública actualizó en abril de 2026 el protocolo nacional, revisando las definiciones de caso, las características epidemiológicas de la infección y la información que debe recopilarse ante posibles contagios.
La actualización, anterior al incidente de Siberia, se suma a los mecanismos de alerta precoz existentes en España. Por su parte, la Unión Europea examinó el caso ruso el 7 de octubre, aunque las autoridades sanitarias internacionales siguen a la espera de información que permita esclarecer la causa de la muerte de la investigadora.
¿Dónde sigue habiendo peste en el mundo?
Según la OMS, la peste continúa siendo endémica en varios países de África, Asia y América. Entre 2019 y 2025, la mayoría de los casos humanos notificados a la organización se concentraron en Madagascar y la República Democrática del Congo. En Madagascar, por ejemplo, se registran casos de peste bubónica prácticamente todos los años durante la temporada epidémica, que suele extenderse de septiembre a abril.
La enfermedad también aparece de forma esporádica en regiones de Asia y América. En Estados Unidos se notifican una media de unos siete casos humanos anuales, principalmente en zonas rurales del oeste del país.
La persistencia de la bacteria en animales salvajes explica por qué resulta tan difícil eliminar completamente la enfermedad, incluso cuando los casos humanos son poco frecuentes.
¿Qué diferencia hay entre la peste bubónica y la neumónica?
La peste puede manifestarse de tres formas principales: bubónica, neumónica y septicémica. La peste bubónica es la más frecuente y suele producirse tras la picadura de una pulga infectada. Provoca fiebre, malestar general e inflamación dolorosa de los ganglios linfáticos, conocidos como bubones.
La peste neumónica afecta a los pulmones y es especialmente peligrosa porque puede transmitirse de persona a persona a través de partículas respiratorias. Sin tratamiento, puede evolucionar rápidamente y resultar mortal. Por su parte, la peste septicémica aparece cuando la bacteria se multiplica en el torrente sanguíneo y puede provocar una infección generalizada grave.
A diferencia de lo que ocurría durante las grandes epidemias históricas, actualmente la peste puede tratarse con antibióticos. Sin embargo, el diagnóstico precoz es fundamental para evitar complicaciones graves y reducir el riesgo de muerte.
¿Qué riesgo supone el caso de Siberia para Europa?
La sospecha de peste neumónica en Siberia ha llevado a las autoridades sanitarias europeas a seguir de cerca la situación. La Comisión Europea incluyó el incidente de Rusia en la reunión de su Comité de Seguridad Sanitaria del 7 de octubre, mientras que el ECDC señaló que no existían pruebas de casos secundarios ni de una transmisión sostenida entre personas.
La OMS también ha considerado que el riesgo para la región europea es muy bajo. Aunque la enfermedad no ha sido erradicada a escala mundial, su presencia en otros continentes no significa que Europa se enfrente a una nueva epidemia.
La vigilancia epidemiológica, la detección temprana de los casos y el tratamiento con antibióticos son herramientas fundamentales para evitar su propagación. La peste sigue existiendo, pero la situación sanitaria actual es muy distinta de la que permitió que la peste negra devastara Europa en el siglo XIV.