Desde su estudio en Acra hasta las páginas de la revista 'Drum', James Barnor retrató la independencia de Ghana y dio visibilidad a la comunidad negra en el Londres de los años sesenta, dejando un legado fotográfico que ahora será reconocido internacionalmente.
James Barnor está acostumbrado a los grandes momentos.
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Cuando Ghana declaró su independencia en 1957, él estaba allí con su cámara. En el Londres de los años sesenta, desafió los estereotipos sobre modelos y artistas negros con sus fotografías para la revista 'Drum'. En 1970, puso en marcha el primer laboratorio de revelado en color de Ghana.
Ahora, con 97 años, va a recibir uno de los máximos reconocimientos de la fotografía.
La Organización Mundial de Fotografía (World Photography Organisation) ha anunciado que Barnor recibirá el premio Outstanding Contribution to Photography en los 2027 Sony World Photography Awards.
"Cuando abrí mi estudio en Acra, nunca imaginé que mi trabajo me llevaría tan lejos: a través de la independencia de Ghana, hasta Londres y de vuelta otra vez", dijo Barnor en un comunicado.
"Mi cámara se convirtió en mi compañera y nunca me he arrepentido de ello".
De Ghana al Reino Unido y de vuelta
Nacido en 1929, Barnor aprendió fotografía con su primo, J. P. D. Dodoo, él mismo un fotógrafo destacado que trabajaba en Acra durante la era colonial de la Costa de Oro.
A los 21 años, Barnor se convirtió en el primer fotógrafo en plantilla del periódico ghanés 'Daily Graphic' y empezó a retratar mítines políticos, desfiles callejeros y el camino de Ghana hacia la independencia en 1957.
Eso incluye el momento en que el líder independentista Kwame Nkrumah declaró que Ghana quedaba libre del dominio británico, aunque los retrasos en el revelado hicieron que sus fotografías nunca llegaran a los periódicos.
En 1953, Barnor abrió el estudio Ever Young en el distrito de Jamestown, en Acra. Allí posaban para sus retratos desde estudiantes y dependientes de tiendas hasta políticos y jueces, mientras Barnor empezaba a documentar la vida cotidiana en un país en plena transformación.
En 1959 se trasladó al Reino Unido, donde estudió en el Colegio de Arte de Medway (Medway College of Art) y más tarde trabajó como impresor en color. También trabajó para 'Drum', la revista sudafricana conocida por su cobertura contra el apartheid, y retrató la vida de la diáspora africana de Londres durante la década de 1960.
Barnor sacaba con frecuencia su fotografía de moda a las calles de Londres, retratando a modelos y celebridades negras con un estilo y una seguridad rara vez vistos entonces en la prensa británica. Sus retratos aparecieron en las portadas y páginas de moda de 'Drum', dando a los londinenses negros la visibilidad que las revistas generalistas a menudo les negaban.
Tras formarse con el fabricante de material fotográfico Agfa-Gevaert en Bélgica y Alemania, Barnor regresó a Ghana en 1970 como representante de la empresa y contribuyó a poner en marcha el primer laboratorio comercial de revelado en color del país.
Un legado que recorre el mundo
Mientras Francia celebra 200 años de fotografía con más de 1.000 eventos hasta septiembre de 2027, el reconocimiento a Barnor recuerda otro capítulo importante en la historia del medio, desde los últimos años del dominio colonial británico en Ghana hasta la aparición de un Reino Unido multicultural.
Hoy está ampliamente considerado uno de los pioneros de la fotografía africana.
Las fotografías de Barnor se han expuesto en todo el mundo, entre otros lugares en la Serpentine Gallery de Londres, el Instituto de Artes de Detroit (Detroit Institute of Arts) y el Museo de Arte Moderno de Nueva York (Museum of Modern Art). También forman parte de importantes colecciones tanto en el Museo Tate de Londres (Tate Museum) como en la National Portrait Gallery (National Portrait Gallery) y en el Centro Pompidou de París.
Barnor recibirá el premio en una ceremonia en Londres el 15 de abril de 2027. Además, una retrospectiva con más de 50 fotografías y materiales de archivo de toda su trayectoria se presentará en Somerset House del 16 de abril al 3 de mayo de 2027.