Haz la maleta pensando en el mañana, no en el ayer: un físico afirma que viajar en el tiempo hacia el pasado podría ser imposible, según sus teorías.
Una pregunta que muchos nos hemos planteado es: ¿adónde irías si tuvieras una máquina del tiempo?
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¿Girarías la rueda hacia atrás como Marty McFly y te arriesgarías a sabotear tu propio futuro? Antes de que empieces a hacer la maleta, un físico tiene noticias que podrían arruinar unas cuantas películas de Marvel: quizá solo puedas viajar en una dirección, y no es hacia atrás.
Hongsheng Zhang, investigador de la Universidad de Jinan, en China, ha demostrado que, en una amplia clase de universos teóricos, viajar a tu propio pasado es imposible.
Todo el argumento se basa en un hecho. En relatividad, la dirección de la luz nunca puede situarse en ángulo recto respecto a la dirección de un objeto a través del tiempo.
Imaginemos el espacio-tiempo dividido en capas por las que la propia luz puede desplazarse. Cualquier cosa que se mueva más despacio o más deprisa que la luz debe cruzar estas superficies en la misma dirección, como si subiera una escalera que nunca te permite bajar un peldaño.
Si solo puedes subir, nunca volverás al peldaño en el que empezaste.
El razonamiento no necesita materia exótica, ni efectos cuánticos ni suposiciones sobre de qué está lleno el universo. "Todo consiste en llevar la contabilidad de las direcciones", dijo Zhang a ScienceAlert.
Las dos lagunas
Los físicos llaman a los viajes al pasado "curvas temporales cerradas" (closed timelike curves): trayectorias por el espacio-tiempo que regresan al mismo lugar y momento en que comenzaron. Las ecuaciones de Einstein las permiten en unos pocos escenarios, como cerca del núcleo de un agujero negro en rotación.
Lo importante, la investigación de Zhang (fuente en inglés) - que está a la espera de revisión por pares - también muestra con precisión cómo podría lograrlo una máquina del tiempo y sostiene que solo hay dos maneras.
La primera es la torsión. Imagina rayos de luz que, en lugar de viajar en paralelo, se enroscan unos alrededor de otros como las hebras de una cuerda. Cuando eso ocurre, no pueden formarse esas superficies ordenadas de luz, de modo que no hay una escalera unidimensional que te obligue a seguir subiendo.
Esto es lo que ocurre cerca del centro de un agujero negro en rotación. La teoría de Einstein afirma que una masa giratoria arrastra el espacio y el tiempo a su alrededor, un efecto que el satélite Gravity Probe B de la NASA midió alrededor de la Tierra en 2011. Cerca del núcleo del agujero negro, ese arrastre es tan intenso que avanzar "hacia delante en el tiempo" se curva hasta convertirse en un círculo.
Un viajero que siguiera ese círculo vería cómo su reloj avanza con normalidad, pero su trayecto le devolvería al instante en que partió. El físico Brandon Carter demostró en 1968 que tales bucles existen dentro de los agujeros negros en rotación.
La segunda es la propia forma del universo. La escalera puede estar perfectamente construida, pero podría rodear los lados de un edificio, de modo que el último peldaño conduzca directamente al primero, como en las escaleras imposibles de un dibujo de Escher. Seguirías subiendo y acabarías de nuevo donde empezaste. La mayoría de las máquinas del tiempo que los físicos han diseñado sobre el papel, incluidas las construidas a partir de agujeros de gusano, se basan en este truco.
El teorema tiene sus límites, como reconoce Zhang.
"Lo que no nos dice es si la naturaleza permite algo de esto. Eso sigue abierto, y es la cuestión que más me gustaría ver respondida", explicó Zhang a ScienceAlert (fuente en inglés).
Destino: mañana
Los viajes al futuro, en cambio, están ya bien establecidos. Einstein mostró que moverse muy deprisa, o permanecer en un campo gravitatorio intenso, ralentiza tu reloj respecto al de los demás. Según la Agencia Espacial Europea (ESA), los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional regresan a la Tierra unas milésimas de segundo más jóvenes de lo que habrían sido de otro modo.
Este trabajo no zanja si nuestro propio universo permite un viaje al pasado.
Por ahora, sin embargo, cualquiera que esté planeando un viaje quizá quiera hacer la maleta para mañana y no para ayer... a menos que, claro, tenga la Gema del Tiempo.