Los precios de los alimentos han registrado subidas moderadas en Europa este año, aunque los productos frescos se han encarecido un 8% en Francia y los problemas de suministro han provocado el desabastecimiento de algunos supermercados del sur de Italia.
Quien entrara en un supermercado de Nápoles o de cualquier otro lugar del sur de Italia a finales de octubre pudo encontrarse el pasillo de la fruta medio vacío.
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Durante unas dos semanas, los camioneros, enfadados por el coste del diésel, bloquearon carreteras y puertos en todo el sur de Italia.
Los almacenes dejaron de cargar mercancía, y las estanterías de carne, leche fresca, fruta y agua embotellada en Campania, Puglia y Calabria se vaciaron; en algunas tiendas pequeñas ocurrió en cuestión de un día.
En octubre, los alimentos sin elaborar en Italia costaban un 7,5% más que un año antes, frente al 5,5% de septiembre, según las cifras preliminares de la oficina nacional de estadística, Istat. El precio de la cesta de la compra típica de productos de alimentación, hogar y cuidado personal subió un 2,5%, desde el 1,5%.
Italia es un caso extremo. Pero apunta a algo que está ocurriendo en toda Europa: tras un año tranquilo, la compra semanal ha empezado a encarecerse de nuevo.
La energía acaparó los titulares mientras la alimentación se mantenía contenida
La inflación en la zona euro ha alcanzado el 4% en octubre, su nivel más alto en más de tres años, según las cifras preliminares publicadas por Eurostat este miércoles.
La energía fue el principal motor. Los combustibles, la electricidad y la calefacción eran un 20,8% más caros que un año antes.
Los precios de los alimentos, en comparación, han subido mucho más lentamente.
Los precios de los alimentos, el alcohol y el tabaco aumentaron un 1,6% en la zona euro en octubre respecto a un año antes. En el conjunto de la Unión Europea, los alimentos y las bebidas no alcohólicas eran solo un 0,6% más caros en septiembre, el último mes con datos de todos los países.
Si se mira con más detalle, sin embargo, la situación es desigual. Los precios de los alimentos procesados, el alcohol y el tabaco apenas subieron un 0,5% en octubre en comparación con un año antes.
Los precios de los alimentos sin elaborar, que incluyen productos como fruta, verduras, carne y pescado, aumentaron un 4,6%, frente al 2,7% de agosto.
"La energía y los alimentos impulsaron la subida de los precios, mientras que la inflación subyacente se mantiene relativamente estable pese al impacto de la crisis energética", afirmó en unos comentarios enviados por correo electrónico Nicola Nobile, economista jefe para Italia en Oxford Economics.
Tiene sentido si se piensa en cómo llegan los alimentos a las estanterías. Los tractores funcionan con diésel, los invernaderos necesitan calefacción y casi todo se transporta en camión.
Cuando esos costes se disparan, los productos frescos, que no pueden permanecer meses en un almacén, pueden verse especialmente afectados.
Las grandes economías muestran la misma diferencia
En Francia, los precios de los alimentos en conjunto aumentaron un 1,2% en octubre. Los productos frescos, sin embargo, eran un 8% más caros que un año antes, según el instituto nacional de estadística, INSEE, por debajo del 9,5% de septiembre.
En Alemania, la alimentación solo era un 0,4% más cara. En Portugal, los precios de los alimentos sin elaborar subieron un 3,7%, igual que en septiembre.
En España, los precios de los alimentos seguían subiendo en octubre, aunque más lentamente que un año antes.
Chipre en cabeza, Suecia en la cola
Las cifras de septiembre, las últimas que incluyen a todos los países de la UE, muestran dónde han sufrido más los consumidores.
Chipre registró la subida más pronunciada, con alimentos y bebidas no alcohólicas un 4% más caros que un año antes. A continuación se situaron España, con un 2,7%, Rumanía con un 2,6%, Malta con un 2,5% y Portugal con un 2,4%.
Fuera de la UE, Turquía presentó un ritmo mucho más elevado, con los precios de los alimentos un 27,6% más altos en un año.
En 14 de los 27 países de la UE, los alimentos y las bebidas no alcohólicas eran en realidad más baratos que un año antes.
La mayor caída se dio en Suecia, donde los precios bajaron un 6,3%. Esto siguió a una rebaja del IVA. El gobierno redujo a la mitad el IVA sobre los alimentos, del 12% al 6%, el 1 de abril, y la medida estará vigente hasta finales de 2027.
Letonia, Hungría y Chequia también registraron descensos en los precios de los alimentos de entre el 3,8% y el 4,8%.
Cinco años después, Europa del Este soporta la carga más pesada
El pequeño aumento actual se suma a otro mucho mayor.
Desde septiembre de 2021, cuando los precios de la energía empezaron a dispararse, la alimentación en la UE se ha encarecido aproximadamente un tercio.
En Hungría, los precios han subido más de la mitad. En Bulgaria, Estonia y Rumanía, el incremento supera ligeramente el 50%. En Luxemburgo, Suecia y Francia, se acerca más a una cuarta parte.
Varios de los países con mayores aumentos son también aquellos en los que la alimentación representa la mayor parte del gasto de los hogares. Para una familia de Bucarest o Sofía, una subida del 2% en la caja puede ocupar así una proporción mayor del presupuesto familiar que ese mismo aumento en Luxemburgo.
Los economistas esperan que la inflación general siga aumentando.
Pantheon Macroeconomics prevé que la inflación de la zona euro alcance un máximo del 4,5% en enero y espera que el Banco Central Europeo suba los tipos de interés en diciembre.
Las cifras de octubre apuntan a que las subidas de los precios de los alimentos pueden estar acelerándose justo cuando llegan las facturas de calefacción del invierno. En algunas zonas del sur de Italia, los consumidores ya lo han notado.