Lo que suena a ciencia ficción se convierte en un proyecto de investigación concreto: el DLR desarrolla junto con la NASA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA) un concepto de invernaderos en la Luna.
¿Cómo se puede cultivar verdura en un lugar donde no hay una atmósfera apta para la vida, ni suelo fértil ni agua disponible libremente?
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De eso trata precisamente el proyecto internacional Lunar Agriculture Module - Ground Test Demonstrator (LAM-GTD) (fuente en alemán).
El Centro Aeroespacial Alemán (DLR) trabaja junto con la NASA y la agencia espacial canadiense CSA en conceptos de invernaderos en la Luna. Su objetivo inicial es abastecer de alimentos frescos a los astronautas en futuras misiones de larga duración.
Un invernadero como seguro de vida en el espacio
En la Luna las temperaturas varían de forma extrema, su superficie es casi carente de atmósfera, el agua escasea y la radiación cósmica supone un peligro considerable. Plantar directamente en el suelo lunar no es una opción. Hacen falta sistemas de cultivo controlados que funcionen al margen de las condiciones ambientales naturales.
La idea es conectar directamente un módulo de invernadero con una zona de vivienda y trabajo simulada para astronautas. De este modo, los investigadores no solo pueden estudiar el crecimiento de las plantas, sino también comprobar cómo el invernadero y el hábitat pueden suministrarse mutuamente recursos.
El demostrador previsto se desarrollará en un primer momento íntegramente en la Tierra. A más tardar en 2032, los tres socios quieren decidir si se construirá realmente y en qué forma.
En especial la NASA ya ha realizado numerosos experimentos de este tipo en la Estación Espacial Internacional ISS. Allí se han cultivado, entre otros, distintos tipos de lechuga, col china y guindillas.
El siguiente paso pasa ahora de pequeños sistemas de prueba en la ISS a instalaciones de cultivo mucho más grandes y complejas, capaces de abastecer a tripulaciones completas.
El socio alemán, el DLR, puede recurrir a la experiencia de proyectos anteriores, en particular el invernadero EDEN ISS, que se explotó durante varios años en la Antártida.
Entre 2018 y 2023, los investigadores gestionaron en la Antártida un invernadero diseñado específicamente para ese entorno, situado a solo unos cientos de metros de la estación de investigación alemana Neumayer III. En condiciones extremas cultivaron allí hortalizas frescas sin suelo y sin luz solar natural. Lámparas LED, soluciones nutritivas artificiales y un sofisticado sistema de riego permitieron cosechar lechugas, tomates, pepinos, rábanos e incluso fresas. En total obtuvieron alrededor de una tonelada de verdura fresca.
Un proyecto con colaboración internacional
La Antártida no es la Luna, pero ofrece un elemento clave en común: el abastecimiento es complicado, las condiciones ambientales son exigentes y los errores pueden convertirse rápidamente en un problema.
Que Alemania, Estados Unidos y Canadá trabajen juntos en LAM-GTD no es casualidad: el DLR aporta sus conocimientos en investigación espacial y en proyectos previos de invernaderos. La NASA trabaja en los requisitos para futuras misiones lunares y para una presencia humana de larga duración en la Luna. La agencia espacial canadiense CSA completa la colaboración con su experiencia en investigación espacial y en tecnologías para misiones tripuladas.
Un pequeño paso para la lechuga, un gran paso para la humanidad
Esta investigación no solo es interesante para los astronautas, porque también en la Tierra hay lugares donde el cultivo de alimentos resulta complicado, como las regiones desérticas secas o las zonas con recursos hídricos limitados.
Las tecnologías que permiten cultivar plantas con la menor cantidad posible de agua, energía y espacio podrían ayudar también allí. Los invernaderos controlados, además, podrían contribuir a producir alimentos de forma más eficiente y con un menor uso de productos fitosanitarios.
Mirar más allá de la Tierra puede, por tanto, generar conocimientos que nos ayuden a encontrar nuevas soluciones también en nuestro propio planeta.