La visita de León XIV a Sudamérica coincide con un repunte del sarampión: 57.666 casos y 81 muertos en las Américas. Alerta por las bajas vacunaciones en Argentina y Perú.
El viaje del Papa León XIV a Sudamérica pone también el foco en una emergencia sanitaria: la difusión del sarampión. Mientras millones de fieles se preparan para encontrarse con el Pontífice, las autoridades sanitarias temen que los grandes aglomeraciones puedan favorecer una nueva propagación del virus, que ya está aumentando con fuerza en la región. Entre enero y finales de octubre de 2026 se han registrado 57.666 casos confirmados en 17 países y territorios de las Américas, casi cinco veces más que en el mismo periodo del año anterior. Los fallecimientos son al menos 81.
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La Organización Panamericana de la Salud (OPS) había calificado de "muy alto" el riesgo de difusión del sarampión en relación con las grandes congregaciones religiosas previstas durante la visita Papal. Un temor vinculado sobre todo a las bajas coberturas de vacunación en algunos países, en particular Argentina y Perú, donde el virus sigue circulando.
"Estamos viendo niños que no van al colegio y niños que son hospitalizados", declaró Daniel Salas Peraza, responsable de inmunización de la OPS, al describir una situación "muy compleja".
Perú y Argentina, coberturas de vacunación por debajo del umbral de seguridad
El sarampión es una de las enfermedades infecciosas más contagiosas del mundo. Se transmite por vía aérea a través de la respiración, la tos y los estornudos de una persona infectada. Los síntomas incluyen fiebre alta, resfriado, tos, ojos enrojecidos y lagrimeo, seguidos de la aparición de una erupción cutánea. La enfermedad afecta sobre todo a los niños y, aunque en la mayoría de los casos no es mortal, puede provocar complicaciones incluso graves.
La vacuna es altamente eficaz, pero para interrumpir la circulación del virus y proteger también a los recién nacidos y a las personas que no pueden ser inmunizadas es necesario que al menos el 95% de la población haya recibido ambas dosis.
Según los datos de la Organización Mundial de la Salud relativos a 2025, solo Uruguay había alcanzado ese umbral. En Perú la cobertura era del 90% con la primera dosis y del 82% con la segunda. En Argentina las cifras descendían respectivamente al 84% y al 55%.
Perú ha registrado casi 3.000 casos en 2026, la cuarta cifra más alta en las Américas después de Guatemala, México y Estados Unidos. En las cinco ciudades que forman parte del itinerario del Papa - Lima, Chiclayo, Cajamarca, Cusco y Pucallpa - se han detectado en total 170 contagios.
De cara a la visita, las autoridades peruanas han intensificado las campañas de vacunación, concentrándose sobre todo en las áreas con mayor transmisión. Las iniciativas han incluido también la administración anticipada de la vacuna a los niños de entre seis y once meses y campañas dirigidas a personas de hasta 29 años. A finales de septiembre se habían administrado 1,2 millones de dosis desde el inicio de la campaña, en abril, mientras que había disponibles más de dos millones de dosis adicionales.
En Argentina preocupan los recortes en sanidad
La situación en Argentina también es especialmente delicada, donde a finales de octubre las autoridades han lanzado una alerta sobre los riesgos sanitarios ligados a la visita del Pontífice. En la provincia de Buenos Aires se esperaban hasta cuatro millones de personas.
A los expertos también les preocupan los recortes del gasto sanitario decididos por el presidente Javier Milei, que han reducido las estructuras encargadas de planificar, financiar y supervisar las campañas de inmunización.
Estas dificultades se enmarcan en un contexto ya marcado por un recrudecimiento de la enfermedad: en abril de 2025 el país registró la primera muerte por sarampión en veinte años. Marcela Lopez Yunes, médica especialista en enfermedades infecciosas pediátricas, expresó su preocupación por la insuficiencia de las iniciativas de sensibilización: "Tenemos que hacer algo más para dar a enfermedades como el sarampión la atención y la importancia que merecen".
El Ministerio de Salud argentino ha precisado que el Gobierno federal se ocupa de la compra y distribución de las vacunas, mientras que corresponde a cada provincia administrarlas a la población. Además, ha asegurado que está en marcha una campaña de comunicación sobre la importancia de la vacunación.
Uruguay refuerza los controles tras la visita
La situación es más tranquilizadora en Uruguay, donde miles de personas han participado en la vigilia de oración y en la misa celebradas por León XIV. El país ha iniciado un periodo de vigilancia epidemiológica reforzada en todo el territorio nacional, que continuará hasta el 29 de noviembre, tres semanas después de la partida del Papa.
Las autoridades también han intensificado los llamamientos a la población para que complete sus ciclos de vacunación. El objetivo es detectar con rapidez posibles nuevos contagios y limitar la difusión del virus tras los grandes encuentros.
El viaje sudamericano, del 6 al 17 de noviembre, representa para León XIV también un regreso a los lugares en los que ha pasado unos veinte años de su vida religiosa, primero como misionero y después como obispo en Perú. Un regreso que, junto al entusiasmo de los fieles, trae consigo un desafío sanitario que afecta a toda la región.