Antes de su exposición en el Musée des Confluences de Lyon, el fotógrafo francés Stephan Gladieu habló con European Lens sobre su serie 'Corea del Norte', un conjunto de imágenes tomadas durante tres años y varios viajes a ese hermético país.
En una fotografía, cinco escolares posan frente a una pared azul. Sus camisas blancas almidonadas destacan con fuerza. Desde detrás de los cristales ahumados de sus gafas de sol amarillas miran directamente al espectador, igual que el espectador les mira a ellos.
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Cuando se aprobó la petición del fotógrafo francés Stephan Gladieu para viajar a Corea del Norte, tuvo claro que quería centrarse en retratar a la población del país. "Dejé claro desde el principio que no iba a hacer fotografía de arquitectura ni a fotografiar lugares vacíos, eso no me interesaba", cuenta Gladieu a 'Euronews Culture'.
"Quería ofrecer una representación del pueblo norcoreano, sabiendo que los norcoreanos eran totalmente invisibles, porque el régimen allí apenas habla de ellos. Y también porque en Europa, Estados Unidos y Asia casi nadie se preocupa realmente por los norcoreanos".
En Corea del Norte viven más de 26 millones de personas, según la Organización Mundial de la Salud. La comunidad está en gran medida desconectada del resto del mundo, con un retroceso en el acceso de la población a la información durante la última década, como muestra un informe de 2025 de la Oficina de Derechos Humanos de Naciones Unidas.
A lo largo de cinco viajes al país entre 2017 y 2020, Gladieu fue componiendo una serie de retratos titulada 'Corea del Norte', que ofrece una mirada a una comunidad llamativamente ausente de la cobertura mediática global.
En 'Corea del Norte', los retratos de Gladieu acercan al público a las personas fotografiadas. "Es como un espejo", explica. "Yo solo estoy ahí de paso y coloco a la gente que mirará las fotos frente a ellos, y supongo que se aprende tanto sobre uno mismo como sobre la persona que se tiene delante, igual que cuando nos encontramos en la vida real".
Los primeros trabajos de Gladieu en fotografía documental le llevaron por todo el mundo, desde la Rumanía posterior a la caída de Nicolae Ceaușescu hasta Namibia, donde la generación actual del pueblo ovaherero lidia con los recuerdos del genocidio ovaherero-nama a manos de las tropas coloniales alemanas. En Namibia desarrolló el estilo de los "retratos icónicos", como él los llama, que acabaría utilizando en "North Korea".
Para hacer estos retratos, Gladieu saca a la calle recursos propios del estudio, como la iluminación. "Como fotógrafo de calle fue muy interesante llevar técnicas del estudio a la calle", afirma.
A Gladieu le atraía en particular la imagen de la iconografía religiosa, "no por la parte religiosa, sino más bien por el estilo iconográfico", señala. Explica que esas imágenes depuradas son fáciles de comprender y se han utilizado históricamente para transmitir mensajes. Esa función de la iconografía guía su trabajo de retrato.
"Para mí era interesante jugar con ese código iconográfico para intentar construir un mensaje humanista", explica. "Así que empecé reflexionando sobre el uso de tres colores, el mismo encuadre y llevar el flash a la calle con el mismo tipo de luz en cada fotografía".
Los retratos de _'_Corea del Norte' tienen un brillo luminoso y una simetría llamativa que recuerda a las páginas de las revistas de moda. Pero quienes posan, fotografiados ante estanterías de supermercados o en consultas médicas, están anclados en la realidad. Gladieu utiliza ese contraste para crear viñetas surrealistas de la vida cotidiana, siempre en el límite entre lo realista y lo iconográfico.
En cada retrato decidió situar la cámara a una distancia fija del sujeto e iluminarlo siempre del mismo modo. "Quería elegir lugares que no estuvieran lejos de donde encontraba a la gente, para que todo lo que se ve fuera real", cuenta. "Si había un sitio que me gustaba mucho, me quedaba allí esperando para fotografiar a la gente".
Frente a la fotografía documental, el retrato icónico le permitió "reutilizar y jugar con un código" que resultaba más familiar en ese contexto y que, además, implicaba permanecer casi siempre en un mismo lugar, explica, algo que al principio tranquilizó a sus guías respecto a su manera de trabajar. "Probablemente eso consiguió crear, en medio de todo el control, una burbuja de libertad en la que podía hacer cosas que eran elección mía", afirma.
A lo largo de sus cinco viajes, de unos quince días cada uno y en los que estuvo casi siempre acompañado, Gladieu trató de comprender el país y a su población. Al principio mantuvo "largas conversaciones" para saber adónde podía ir y cómo es la realidad cotidiana.
Su condición de extranjero dificultaba encontrar puntos en común con sus guías y con las personas a las que fotografiaba, en parte por las diferentes historias y contextos socioculturales. "Cuando no tienes ninguna referencia compartida y ves lo mismo, no lo analizas ni lo percibes de la misma manera", señala. "Aunque estuviéramos uno al lado del otro, a veces no lo sentíamos igual".
Esto llevó en ocasiones a estéticas distintas y a concepciones diferentes sobre qué puede ser objeto de una fotografía, según Gladieu. "La relación que tienen con la perfección es muy fuerte y se percibe en todas partes. No se fotografía algo si no está completamente terminado", afirma. Recuerda, por ejemplo, los puntos de vista opuestos con sus guías sobre retratar a trabajadores de la construcción frente a edificios en obras. "No es porque pudiera suponer un problema político, simplemente porque no está acabado y tiene que estarlo".
Esta concepción de la simetría complementó a veces, de forma casual, el estilo proporcionado de retrato icónico de Gladieu. En una ocasión tuvo la oportunidad de visitar una galería de tiro y al principio quiso fotografiar a dos hombres que estaban allí, pero le dijeron que no podía hacerlo porque eran militares. Aunque rechazaron su idea inicial, le propusieron en cambio que fotografiara a dos azafatas del recinto.
"Cuando llegaron, iban vestidas de marrón, con una pistola y todo". Verlas le recordó a una diana que había visto en la galería, colocada sobre una pared marrón de textura de madera. "Pensé: 'es evidente que tengo que irme hacia la diana'", relata.
Su sugerencia dio lugar a una imagen impactante que el fotógrafo no esperaba hacer. En la fotografía, las mujeres posan de espaldas entre sí, con la diana situada entre ambas, y los colores de su ropa coinciden con los del fondo, lo que crea una composición de clara armonía visual. "Es una foto que para mí fue increíble", dice Gladieu.
"Nunca vieron exactamente lo que yo estaba haciendo, y yo nunca entendí del todo qué veían ellos en mis fotos ni por qué, con el tiempo, aceptaron que volviera y siguiera trabajando", cuenta. "Solo sabía que era una señal de que, de algún modo, se reconocían en ellas, aunque a veces fuera complicado".
A Gladieu le acompañaban guías que hablaban inglés. Aunque la barrera del idioma fue un problema menor para el fotógrafo, le costaba asumir que no sabía adónde iba y que sus movimientos estaban estrechamente controlados. "En Corea del Norte uno no va a ningún sitio por sí mismo, te llevan a los lugares, pero tú no vas", explica. "Así que psicológicamente es muy complicado".
La serie combina retratos individuales y de grupo. "También fue muy difícil cuando tenía que fotografiar a la gente sola, porque casi nunca les hacen fotos en solitario", explica Gladieu. Pero incluso en las imágenes de grupo, las fotografías reflejan la presencia de cada persona, aunque solo sea en la forma en que se colocan para la cámara.
"Procuro no pedirles nada y tardo más de lo necesario en preparar las escenas o en fingir que tengo que ajustar la luz", comenta al recordar el proceso de trabajo. "Lo hago porque les da tiempo a estar completamente en su papel y en su postura".
"Tuve la oportunidad de conocerles en la vida real", dice Gladieu. "La gente que vaya a ver la colección quizá tenga la oportunidad de conocerles a través de las imágenes".
'Corea del Norte' se publicó inicialmente como libro en 2020 con el mismo título.
La exposición 'Corea del Norte' de Stéphan Gladieu puede verse en el Musée de Confluences de Lyon del 12 de junio de 2026 al 2 de enero de 2028.