La intensificación de las olas de calor plantea preguntas importantes a la sociedad, afirma la experta en salud pública Mathilde Pascale.
PUBLICIDADEn agosto de 2003, una gran tragedia golpeó Francia: el calor. 14.802 personas murieron a causa del aire caliente y seco que sofocó al país durante 15 días, la mayoría de ellas personas mayores, muchas de ellas muriendo solas.
“Para mí, 2003 es como algo que viene del futuro y que dice que hay que prepararse porque va a volver”, dice Mathilde Pascale, directora de proyectos científicos de Santé Publique France.
En aquel momento, Francia estaba desprevenida, no acostumbrada a percibir el calor como un asesino. Cuando el mercurio subió a 37 °C, los periódicos lo describieron como una diversión al sol, mientras que el ministro de Sanidad daba un discurso tranquilizador en la televisión desde su casa de vacaciones en la Riviera.
Dos semanas después, la nación estaba en estado de shock por lo que había sucedido en sus puertas. Las morgues estaban abarrotadas. A finales de agosto, cuando los habitantes de la ciudad volvieron de sus vacaciones, algunos encontraron los techos manchados por los fluidos corporales de sus vecinos mayores que habían muerto en soledad. “2003 fue un shock eléctrico”, dice Pascale.
Más de 20 años después, los acontecimientos del verano de 2003 todavía pesan sobre los gobernantes. "Al menos en términos de toma de decisiones, análisis de riesgos y comunicación, creo que los avances que hemos logrado entre 2003 y ahora son enormes", dice Pascale.
Según el plan nacional contra las olas de calor del país, un sistema de alerta clasifica la amenaza de verde a rojocada verano, con medidas muy fuertes en el extremo de peligro. El servicio meteorológico nacional Météo France, Santé Publique France y el Ministerio de Salud controlan las temperaturas y discuten la situación a diario.
¿Qué aprendió Francia de la ola de calor de 2003?
Las estadísticas muestran que alrededor del 82 por ciento de las víctimas de 2003 tenían 75 años o más. Se estima que el 92 por ciento de los que murieron en casa en París vivían solos.
Estas escenas horribles permearon la conciencia nacional y aceleraron la acción. Pero 20 años es mucho tiempo en la memoria colectiva, y Pascale cree que la conciencia francesa sobre el calor extremo ahora se debe en gran medida a los eventos y esfuerzos anuales.
Los carteles del metro, los anuncios de televisión y los anuncios de radio mantienen a las personas alerta sobre el peligro y les informan de las últimas instrucciones.
Según el sistema nacional de alerta de olas de calor, cada color activa un plan particular, y los departamentos están en estado de emergencia a partir del nivel naranja (que significa ola de calor).
Varía en todo el país, pero generalmente se declara cuando las temperaturas superan un cierto grado durante tres días consecutivos. En este punto, por ejemplo, las ciudades abren espacios designados para refrescarse y aumentan los controles sobre las personas que duermen a la intemperie.
En el nivel rojo (ola de calor severa), el Gobierno nacional también interviene. Las autoridades locales tienen poderes especiales para cerrar eventos e instalaciones públicas si es necesario.
En el verano de 2019, Francia sufrió temperaturas récord: 46 °C cerca de la ciudad sureña de Nimes y casi 43 °C en París.
Se emitió una rara alerta roja durante un par de días. Se pospuso el examen nacional para los estudiantes que iban a la escuela secundaria, algo "simbólicamente importante" en Francia, y se recomendó a la gente no ir a trabajar ni usar el transporte público. "Fue como cerrar por completo la vida cotidiana, debido al calor", dice Pascale.
¿El plan francés contra la ola de calor ha salvado vidas?
Dada la compleja relación entre el calor y la mortalidad, es difícil cuantificar exactamente cuántas vidas humanas se han salvado gracias a las políticas francesas contra el calor.
PUBLICIDADUn estudio estimó que unas 4.000 personas más podrían haber muerto en una ola de calor de julio de 2006 que mató a 2.000 si no hubiera sido por el plan nacional contra las olas de calor.
Otro estudio incluye una cifra sobre las muertes relacionadas con el calor durante 2015-2019, en la que el sur de Francia parece menos vulnerable al lado de lugares comparables en el norte de España e Italia.
El autor principal, Joan Ballester, del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), especula que "hay algo en la forma en que Francia está haciendo las cosas" que suaviza el impacto del calor extremo. Menciona el sistema de salud, las circunstancias socioeconómicas y la larga sombra de 2003 como posibles factores.
Pascale advierte que este es todavía un marco de tiempo estrecho; podría ser simplemente que las temperaturas fueron menos intensas en Francia durante estos cuatro años. Comparar países es otro campo complicado.
PUBLICIDADEn un estudio controlado, Francia sufriría la misma ola de calor todos los años y los investigadores podrían evaluar el impacto de diferentes medidas preventivas. Pero las olas de calor varían naturalmente y se han vuelto cada vez más intensas con el cambio climático.
En el verano de 2022 (la segunda estación más calurosa de Francia y el año más caluroso registrado), se estimaron unas 4.800 muertes relacionadas con el calor. Ese año se declararon dos alertas rojas y, sin duda, se salvaron vidas vulnerables. Pero el número de muertos muestra los límites de la adaptación.
¿Hasta dónde pueden llegar las medidas de emergencia contra el calor?
Al igual que los confinamientos por la COVID-19, las olas de calor plantean importantes preguntas sobre lo que los ciudadanos están dispuestos a hacer para protegerse unos a otros.
“También debemos preguntarnos si estamos preparados como sociedad para tomar este tipo de medidas [rojas] cada verano, tal vez no durante un día, sino durante dos semanas”, dice Pascale. “Porque los eventos de calor extremo excepcionales (ni siquiera sé qué tipo de adjetivos debemos usar hoy) se repiten con mucha frecuencia”.
PUBLICIDADReducir el riesgo de mortalidad por calor es una parte de la ecuación, dice. “La segunda parte es, ¿a qué costo podemos limitar el riesgo y el impacto? ¿Y este costo será sostenible y aceptable? “Y, por supuesto, la respuesta a eso es no. Y la respuesta es que realmente necesitamos mitigar el cambio climático”.
Del alivio a corto plazo a la adaptación al calor a largo plazo
En Francia, el umbral rojo se mantiene alto para que sea eficaz. Paralelamente a las medidas de emergencia, el plan siempre fue desarrollar también estrategias de adaptación a largo plazo.
Al principio, esto se centró en capacitar a las personas para que se cuiden entre sí durante las olas de calor. Desde 2004, todas las residencias de ancianos deben tener una habitación con aire acondicionado para proteger a los residentes. Los ayuntamientos animan a los mayores de 65 años y a las personas vulnerables a registrarse para recibir llamadas telefónicas cuando llegan las altas temperaturas.
En los últimos años, la adaptación se ha expandido en otras direcciones: por ejemplo, abordando el efecto de isla de calor urbana con planes de plantación de árboles.
PUBLICIDADEn 2023, Francia presentó su primer plan de gestión de olas de calor,que incorpora soluciones más estructurales. Y, un avance significativo para Pascale, los planes para las olas de calor ahora son compartidos por el Ministerio de Medio Ambiente y el de Salud, y la "adaptación" ocupa un lugar destacado.
En 2024, se han introducido orientaciones más específicas, por ejemplo, sobre los deportes al aire libre, bajo el lema "vivir con el calor". "Es realmente un nuevo paradigma", explica Pascale; en lugar de decirle a la gente que no haga ejercicio, se les ofrecen opciones como correr en horarios diferentes o probar actividades diferentes.
¿Cómo podría Francia gestionar mejor el calor?
Otro punto de atención para Santé Publique France son las temperaturas interiores, y los expertos en salud están empezando a debatir con los profesionales de la construcción cómo hacer que las casas sean más frescas y seguras para las personas.
"Creo que sería útil tener un debate colectivo y un consenso sobre qué es un uso sostenible y justo del aire acondicionado", dice Pascale, aunque no se trata de algo específico de Francia.
PUBLICIDADTras analizar los datos, cree que el plan de prevención del calor del país ha sido eficaz para reducir las muertes, pero no está evitando todos los impactos, y todavía hay margen de mejora.
Algunas acciones son obligatorias y otras funcionan como una "caja de herramientas" entre las que las autoridades locales pueden elegir. Pascale prevé una red más estrecha, donde la gente local podría compartir experiencias y buenas prácticas.
"Creo que tal vez lo único que todavía nos falta hoy es comprender la gravedad de los acontecimientos a los que nos enfrentaremos si no actuamos frente al cambio climático", añade.
“Porque creo que existe la idea de que, bueno, los extremos son un gran problema, pero encontraremos una manera de adaptarnos y encontraremos una manera de estar bien. Y la adaptación tiene un límite”.
PUBLICIDADSi no se aborda el cambio climático provocado por los combustibles fósiles en su origen, la ola de calor letal de 2003 será mucho más leve que la que los europeos experimentarán en el futuro.